Предпосылки и причины перехода к феодальной раздробленности. На рубеже XI-XII вв. на Руси наступил характерный для европейского средневековья период феодальной раздробленности. Положительной стороной этого процесса являлось развитие феодального способа производства. Укрепление феодальной земельной собственности и увеличение оброка — все это создало условия для дальнейшего развития экономики страны. Вместе с тем раздробленность вызвала отрицательные явления в области политической жизни. Начались княжеские усобицы, бесконечные внутренние распри феодалов, что ухудшило внешнеполитическое положение Руси и ослабило ее силы в борьбе с иноземными захватчиками.
На территории Киевской Руси в этот период образовался ряд самостоятельных центров — отдельных «отчин». В 1097 г. на Любеческом съезде князья, потомки Ярослава Мудрого, установили новую политическую систему — своеобразную федерацию отдельных «отчин»: «Каждый да держит отчину свою». Таким образом, разделение Русской земли получило юридическое оформление.
Экономической причиной феодальной раздробленности стало возникновение самостоятельного феодального (княжеского и боярского) землевладения, в основе которого лежала не дань, а эксплуатация зависимых крестьян. К главной политической причине феодальной раздробленности следует отнести усиление местной власти за счет раздела великокняжеского наследства между детьми и внуками. Потомки не боролись за ослабевшую центральную власть, а стремились укрепить и расширить собственную «отчину», часто захватывая земли соседей.
Рост городов и развитие отдельных княжеств. Наиболее крупными государственными образованиями стали Владимиро-Суздальское (или Ростово-Суздальское) княжество, Галицко-Волынское княжество и Новгородская земля.
Владимиро-Суздальское княжество вышло из-под власти Киева в 30-х гг. XII в., когда княжил сын Мономаха Юрий Владимирович, прозванный Долгоруким за попытки занять и удержать такие отдаленные от Суздаля города, как Киев и Новгород. Как феодал, он, не стесняясь в средствах, расширил свои земельные владения.
В XII в. Владимиро-Суздальская земля переживала значительный экономический подъем. Здесь строились новые города: Владимир-на-Клязьме, Переяславль, Звенигород, Дмитров и др. Преемники Юрия, князья Андрей Юрьевич Боголюбский, затем его брат Всеволод Большое Гнездо сумели усилить личную власть, подчинить Новгород и Рязань, создать сильную дружину. Все они вели длительную борьбу с галицко-волынскими князьями за Киевскую землю. Эта борьба ослабляла Русь.
Галицко-Волынская земля с центром в Перемышле занимала территорию, простиравшуюся по Причерноморью до Дуная. В нем были богатые соляные разработки и соль вывозилась в соседние русские княжества. Высокого уровня достигло ремесло, что привело к росту городов, которых насчитывалось свыше 80. Находясь на пересечении многочисленных водных и сухопутных дорог, Галицко-Волынская земля играла видную роль в европейской торговле. На протяжении длительного времени здесь шли распри между местными боярами и князьями. Боярство искало помощи у Венгрии и Польши, что долгое время препятствовало политической консолидации.
Новгород, один из крупнейших русских городов, был расположен на главном торговом пути, связывающем моря Балтийское, Черное и Каспийское. Власть Новгорода распространялась на обширные территории, ранее входившие в состав Древнерусского государства, на Восточную Прибалтику до Двины, на земли карел, финнов и саамов вплоть до Норвегии, далеко на север по берегу Белого моря, до Уральского хребта. В Новгородской земле было развито земледелие, но основную роль в экономике играли промыслы: охота на пушного и морского зверя, добыча соли и железа. Сам Новгород был не только торговым, но и высокоразвитым ремесленным центром. В Новгородских землях сложился отличный от других русских областей политический строй — боярская республика. Формально верховную власть имело вече, собрание всех горожан. Однако фактически она находилась в руках бояр, из числа которых избирались: посадник — глава всего управления; тысяцкий — помощник посадника, руководитель военных сил, сбора налогов; архиепископ — глава новгородской церкви. Новгородскому боярству приходилось считаться с мнением вече, особенно когда на вечевых собраниях происходили выступления городских «черных» людей. Постепенно с развитием внутренней и внешней торговли в Новгороде усилилась роль купечества.
Культура русских земель. Несмотря на расчлененность Руси, между княжествами развивались тесные экономические связи, особенно в области торговли, это положительно влияло на все русские земли. Развитое хозяйство стало материальной основой расцвета культуры. Русская культура эпохи феодальной раздробленности поражает своим многообразием. В этот период распространилась грамотность, охватывая новые области страны и различные сословия, совершенствовалась строительная техника (освоено изготовление кирпича, прочной известковой смеси и пр.). Были созданы многие памятники стенной живописи, каменной резьбы, тонкой серебряной чеканки и монументальной архитектуры, которые получили мировую известность. Успенский и Дмитриевский соборы во Владимире украшены каменными резными рельефами; храм Покрова на Нерли — декоративной скульптурой. Во всех крупных городах велись исторические хроники-летописи, ставшие не только историческими источниками, но и памятниками литературы. Развивалась церковно-проповедническая литература. К памятникам литературы принадлежат и отдельные составные части летописных сводов, представляющие собой повести светского содержания. Все авторы широко использовали сокровища фольклора. Величайшим памятником русской и мировой культуры является «Слово о полку Игореве». Носители передовых идей того времени решительно осуждали феодальные усобицы князей, призывали их к единению, которое было так необходимо для борьбы с внешним врагом.