Начало правления Ивана IV. Подходило к концу правление Василия III. Он умер в 1533 г., оставив наследником трехлетнего сына Ивана при регентше-матери Елене Васильевне (из рода князей Глинских). Вскоре, пять лет спустя, великий князь потерял и родительницу. Правитель-мальчик, наделенный умом смышленым, насмешливый и ловкий, с ранних лет чувствовал себя сиротой, обделенным вниманием. Окруженный пышностью и раболепием во время церемоний, в повседневной жизни во дворце он тяжело переживал пренебрежение бояр и князей, равнодушие и обиды окружающих. К этому прибавилась ожесточенная борьба за власть боярских группировок Глинских и Бельских, Шуйских и Воронцовых. Позднее, уже в зрелые годы, царь Грозный не мог забыть свои детские невзгоды: “Бывало мы играем в детские игры, а князь Иван Васильевич Шуйский сидит на лавке, опершись локтем на постель нашего отца и положив ногу на стул, а на нас и не смотрит”.
Одни из бояр (Глинские, Бельские) проводили политику ограничения власти наместников и волостей — представителей центра в уездах и волостях; еще при Елене Глинской была введена единая общерусская монета — серебряная копейка, заменившая многочисленные деньги удельных земель. Другие (Шуйские), наоборот, выступали за усиление позиций феодальной аристократии (раздача земель, привилегий, налоговых и судебных, боярам, монастырям). К власти приходила то одна, то другая группировка. Менялся и духовный владыка — митрополит, глава русской православной церкви: на место Даниила на митрополичий престол сел (1539 г.) Иоасаф, троицкий игумен, близкий Бельским; затем новгородский архиепископ Макарий, поддержанный Шуйскими. Придворные пертурбации сопровождались интригами и казнями. “Боярское правление” (1538—1547 гг.) надолго запомнилось русским людям беззастенчивым расхищением казны, раздачей должностей “своим людям”, расправами, разбоями.
В такой обстановке рос великий князь. Уже в те годы в его характере формируются непривлекательные черты: пугливость и скрытность, мнительность и трусливость, недоверчивость и жестокость. Наблюдая сцены междоусобий и расправ, он и сам, взрослея, входит во вкус — отдает, например, своим псарям приказ затравить неугодного ему князя Андрея Шуйского.
Молодого великого князя возмущали неправедные дела бояр в городах и волостях — захваты кретьянских земель, взятки, судебные штрафы и пр. От их лихоимства страдали “черные люди” — крестьяне и ремесленники, и, главное (в глазах Ивана IV)— казна, порядок и спокойствие в государстве.