Накануне «Разинщины». Побеги крепостных после принятия Соборного уложения (1649 г.) продолжались, но осуществлять их стало труднее. Помещики и вотчинники увеличивали повинности и оброки. Сильно выросли государственные налоги.
Ухудшилось положение приборных служилых людей — стрельцов и других (введение налогов на занятия торговлей и ремеслом, уменьшение жалованья, нерегулярная и неполная его выдача, насилия со стороны казны и начальства). Посадские люди тоже страдали от налогов и чрезвычайных сборов.
Войны с Польшей и Швецией сопровождались разорением населения. В эти же годы не раз случались неурожаи, эпидемии. Обнищавшие люди все чаще прибегали к испытанному средству — бегству в соседние уезды или на далекие окраины.
В казачьих областях с давних пор вошло в обычай не выдавать явившихся туда беглецов. “С Дону выдачи нет”— с гордостью отвечали местные казаки воеводам при малейшей попытке организовать перепись беглых, вернуть их помещикам. Это привлекало сюда массы людей, которых устраивали казачьи порядки: отсутствие помещиков и воевод, равенство казаков (хотя уже выделялись из их среды домовитые, зажиточные собратья, использовавшие труд бедных станичников, голытьбы), решение всех важных вопросов на кругах — общих сходках, выборность должностных лиц — атаманов и есаулов, их помощников.
К середине 60-х гг. положение на Дону ухудшилось. Здесь скопилось большое количество беглых. Московское правительство проводит политику экономических санкций — ограничивает торговлю, подвоз продовольствия. В 1666 г. царь потребовал провести перепись и вернуть с Дона крестьян, бежавших из дворцовых сел. Весной здесь начался голод.
В июне 1666 г. с Дона вышел отряд с намерением поступить на царскую службу. Гультяи двигались к самой Москве. Вышло их 700 человек: 500 конников и .200 человек на судах прибыли в Воронеж. Возглавил их Василий Ус, в будущем ближайший сподвижник Степана Разина. Усовцы перебрались к Туле и остановились лагерем. На службу их не приняли и распорядились, чтобы казаки возвратились на Дон.
Между тем в районе Тульского, Воронежского и других соседних уездов сотни крепостных крестьян и холопов вливались в усовский отряд, пополняя ряды вольных казаков. Его численность вскоре достигла нескольких тысяч человек.. Усовцы и новые беглецы начали громить имения помещиков и вотчинников, жгли их дома, брали имущество, убивали владельцев. Дворяне разных уездов бежали из имений под прикрытие крепостных стен в Тулу и другие города.
Для борьбы с усовцами выделили войско во главе с князем Ю. Н. Борятинским. Казаки снимаются с лагеря и уходят на Дон.