В пеструю среду племен и народов, языков и вер, обычаев и культур Сибири русские люди пришли в конце XVI и в XVII столетии.
Межродовые и межплеменные раздоры и войны, грабежи, превращение пленников в рабов, нападения правителей соседних государств и племен, превращение ряда племен в кыштымов (данников) постоянно нарушали течение жизни коренных обитателей Сибири. Поэтому они нередко сами отдавались под покровительство России.
В Сибирь шли не только служилые люди, ватаги охотников, скупщики пушнины, но и крестьяне, искавшие свободную землю. Промышленные, торговые люди всеми путями, правдами и неправдами, добывали “мягкую рухлядь” — пушнину. Крестьян же интересовала земля, возможность трудиться на себя, без помещиков.
Продвижение русских людей, военных и “охочих”, происходило очень быстро. Их путь отмечают построенные ими городки —остроги, зимовья, например Красноярский (1628 г.). Братский на Ангаре (1630 г.), Верхоленский (1642 г.), Киренский (1631 г.), Олекминский (1635 г.). Ленский, или Якутск (1632 г.). В 30—40-е гг. русские открыли и обследовали устья всех крупных рек Северо-Восточной Азии. Такое стремительное движение на восток объяснялось просто — поисками новых богатств, прежде всего пушного зверя.
Отряды русских людей, за полстолетия добравшиеся до берегов Тихого океана, насчитывали, как правило, по нескольку десятков, лишь изредка 200— человек.
В 1648 г. из устья Колымы вышли морем шесть кочей (судов) холмогорца Ф. А. Попова и казака С. Дежнева. Дежневский коч прошел проливом мимо Большого Каменного Носа и вскоре корабль выбросило на берег, “прошел надырское устье”. Так был открыт пролив между Азией и Америкой. А Ф. А. Попов оказался на Камчатке, куда приплыл по Тихому океану в 1648 г. Экспедиция В. Атласова (1697— гг.) положила начало продвижению на Камчатку и Курильские острова.
В середине века русские появляются и на Амуре. Основной путь туда шел с севера со стороны Якутска, откуда пришли экспедиции В. Д. Пояркова, затем Е. П. Хабарова.
В Приамурье появляются русские городки, зимовья, слободы: Албазинский (1651 г.), Кумарский (1654 г.), Косогорский (1655 г.), Нерчинский (1654 г.) и др. Приамурье входит в состав владений России. Это встречает недовольство, сопротивление правителей Маньчжурии, захвативших тогда Китай. Нерчинский договор 1689 г. разграничивает владения России,и Китая на Амуре и его притоках.
К концу столетия русские владения на севере и востоке подошли к естественным рубежам — кромке Ледовитого и Тихого океанов.
К. Васильев. Русский землепроходец
Управлением Сибирью ведал в Москве сначала Посольский приказ, потом Приказ Казанского дворца, в 1637 г. создали специальный Сибирский приказ. Город Тобольск стал своего рода сибирской столицей. Из него воевода руководил внутренней, отчасти и внешней политикой Сибирского края. Воеводы с промышленниками собирали с местного населения, точнее — со взрослых мужчин, ясак — ежегодную подать, главным образом мехами.
К концу столетия русское население Сибирь насчитывало 25 тысяч семей; из них 11 тысяч, около половины, были крестьянскими. Присоединение Сибири к России стало поворотным моментом в истории местного населения. Оно положило начало подъему в развитии производительных сил: земледелия, промышленности (открытие и добыча руд, соли), сближению русского и нерусских народов.