Восточная политика. Потребности государства диктовали более активную внешнюю политику. В повестку дня московские правители середины столетия поставили решение насущной национальной задачи: ликвидацию осколков Золотой Орды. Путь по Волге сулил многие выгоды — усиление торговых, культурных связей с восточными и южными странами; по ее берегам лежали плодородные земли. “Подрайской землицей” назвал эти места Иван Пересветов, публицист, подавший царю несколько посланий. Писал он в них о давней “недружбе” казанских правителей, советовал “послать удалых воинов на казанские улусы”.
Казанские ханы, эмиры и мурзы из года в год нападали на пограничные русские земли. Разоряли города и селения, уводили в полон горожан и крестьян. К началу 50-х гг. более 100 тысяч пленников томились по казанским улусам. Их продавали в Крыму, Средней Азии, Северной Африке. За спиной татарских ханств, в том числе и Казанского, стояла могущественная Оттоманская Порта (Турция).
Уже с весны 1545 г. в рамках восточной политики Иван IV Грзный организует походы на Казань. В том же и следующем году там поднимается восстание против хана Сафа-Гирея, ставленника Турции и Крыма. Его изгоняют, и ханом становится Шах-Али, сторонник Москвы. Вскоре Сафа-Гирей возвращает свою власть в Казани. Многие татарские феодалы переходят на службу к Ивану IV. О российском подданстве просят мари и чуваши. Москва посылает войска на Казань (1547—1550 гг.). Эти походы заканчиваются неудачей.
Началась более тщательная подготовка решающего похода. Весной 1551 г. при впадении реки Свияги в Волгу построили Свияжск; крепость стала базой для действий против ханства. В июне следующего года из Москвы выступила 150-тысячная армия во главе с самим царем. В нее входили стрелецкие полки, вспомогательные мордовские и чувашские отряды.
Карта. Поход Ивана Грозного на Казань. Июнь—август 1552
Крымский хан Девлет-Гирей, помогая казанцам, повел войско к Туле. Но его отбили. Русские начали осаду Казани с конца августа. Храбро сражались полки М. И. Воротынского, А. М. Курбского и других воевод, стрелецкие части. Хорошо действовал русский наряд (артиллерия). Мастера во главе с дьяком И. Выродковым строили осадные приспособления (передвижную башню, туры), делали подкопы. Штурм 2 октября 1552 г. закончился взятием Казани.
Через четыре года судьбу Казани разделила Астрахань. Хан Дербыш-Али бежал из города. Еще год спустя российское подданство приняла Большая Ногайская Орда, кочевавшая между Волгой и Яиком. Часть ногайских улусов ушла на Кубань и составила Малую Ногайскую Орду; они стали вассалами Крыма.
Волга с истоков до устья стала русской рекой. Эти успехи предопределили вхождение в число московских владений Башкирии. Ее земли лежали по обеим сторонам “Камени” — Уральского хребта, от Волги и Камы до Яика и Тобола. Западная часть Башкирии признала власть царя Ивана в 50-е гг.; восточная, зауральская,— в конце столетия, после похода казаков Ермака и покорения Сибирского ханства Кучума.
Против Крымского ханства в те же 50-е гг. Москва организовала ряд акций. Даниил Адашев, брат главы правительства, провел военную демонстрацию в южном направлении; одновременно туда же, к Крымскому полуострову, совершили поход украинские казаки во главе с князем Д. Вишневецким. Для защиты от набегов крымцев, опустошавших южнорусские уезды, построили Тульскую засечную черту — линию крепостей, острогов, лесных завалов (засек) из полусрубленных деревьев к югу от Оки. Позднее к югу и юго-востоку от нее сделали другие засечные линии. По берегам Оки и к югу от нее регулярно, из года в год, выставлялись полки для обороны от крымских татар и других хищников. Стояли они по городам “береговой” линии и “от поля”.
Победы в Поволжье, оборонительно-наступательные мероприятия на юге заметно укрепили государство. В Поволжье строятся города (Чебоксары, Лаишев, Уфа и др.). Местные народы сохранили свои земли, платили в казну ясак, меньший по размеру, чем налоги с русских людей, проживавших по соседству.