Александр III родился в 1845 г. Он был вторым сыном Александра II, и его не готовили на престол. Александр получил обычное для великих князей военное образование. Особыми успехами в учебе не отличался. Педагоги считали его старательным тугодумом. В 1865 г. умер старший сын Александра II. К этому времени Александр Александрович был уже сложившимся человеком с определенными взглядами, склонностями, кругозором. Вскоре он женился на датской принцессе, невесте своего покойного брата.
Александр III имел мужиковатую внешность и мужицкие привычки. Он носил бороду лопатой, был неприхотлив в быту, в обыденной обстановке ходил в простой рубахе, не лез в карман за бранным словом. Мало кого из своих приближенных не называл он беззлобно «скотиной» или «канальей» (не всегда, впрочем, незаслуженно). Любимым его занятием была рыбная ловля, требовавшая усидчивости и отвечавшая его неторопливому темпераменту, позволявшая ему погрузиться в мир своих медленных мыслей. «Европа может и подождать, пока русский царь рыбачит», — сказал он однажды, желая подчеркнуть свой вес в мировой политике и действительно отправился на рыбалку.
Вопреки расхожему мнению, Александр III не был глуп. Но его мышление было слишком приземленным, отсутствовала фантазия, он не умел смотреть вдаль, в перспективу. Был он законченный консерватор и ретроград. Но, подобно многим медвежьим натурам, отличался осторожностью, был слегка трусоват. Мудро избегал войн. Проявлял сдержанность и во внутренней политике.
Когда Александр III сравнивал царствования деда и отца, сравнение было не в пользу последнего. Отец слишком много «нареформировал». Постепенный возврат к старому, укрепление сословного строя и самодержавного режима составляли суть внутренней политики Александра III. Ему казалось, что он возвращает страну с опасного пути на здоровые исторические основания. На самом деле это были обреченные на неуспех попытки направить вспять течение жизни.
В монархической литературе Александра III именовали «Миротворцем». Действительно, ему удалось быстро стабилизировать обстановку после цареубийства. Но он не принес стране настоящего мира. Среди обманчивого спокойствия царствования Александра III были посеяны семена будущих бурь.
Контрреформы Александра III. После памятного заседания 8 марта 1881 г. некоторое время сохранялась неопределенность. Наконец, 29 апреля был опубликован манифест, над текстом которого трудились К. П. Победоносцев и М. Н. Катков, известный правый публицист. В этом манифесте Александр III заявлял, что он вступает на престол «с верой в силу и истину самодержавной власти». После этого ушли в отставку Лорис-Меликов и Милютин. В августе 1881 г. было издано «Положение об усиленной и чрезвычайной охране». При введении его в какой-либо местности власти могли высылать нежелательных им лиц, закрывать учебные заведения, передавать дела на рассмотрение военного суда вместо гражданского, приостанавливать периодические издания. В «Положении об усиленной и чрезвычайной охране» подчеркивался его временный характер, но оно просуществовало вплоть до падения самодержавия. Некоторые местности десятилетиями находились на режиме чрезвычайного управления, хотя особой нужды в том не было. Просто губернаторы не хотели расставаться с Дополнительными полномочиями.
Наиболее сложным был крестьянский вопрос. Реформа 1861 г. за 20 лет исчерпала свой положительный заряд. Требовались новые меры, которые сделали бы крестьянина полноправным членом общества и помогли ему приспособиться к рыночным отношениям. Сначала правительство попыталось кое-что сделать в этом отношении. В 1882 г. начал действовать Крестьянский банк, выдававший ссуды на покупку земли. С 1 января 1883 г. все крестьяне, еще не заключившие с помещиками выкупных сделок, были переведены на обязательный выкуп. Сумма выкупных платежей была немного понижена.
Но затем Александр III пошел в противоположном направлении — по пути укрепления помещичьего хозяйства, власти поместного дворянства над крестьянским сословием и поддержания патриархального строя в деревне. Этот поворот был связан с назначением на пост министра внутренних дел Д. А. Толстого, того самого, отставку которого в 1880 г. приветствовала чуть ли не вся Россия.
В 1883 г. Александр III заявил волостным старшинам, собранным на его коронацию: «Следуйте советам и руководству ваших предводителей дворянства и не верьте вздорным и нелепым слухам и толкам о даровых прирезках и тому подобному».
В 1885 г. был создан Дворянский банк. Правительство опасалось, что в условиях падения цен на зерно многие помещики разорятся и самодержавие потеряет свою опору. В этом банке они получали льготный кредит под залог имений. Допускался и перезалог. Неуплаченные проценты нередко списывались. При помощи Дворянского банка правительство фактически субсидировало помещиков.
Со стороны помещиков шли постоянные жалобы на то, что мужики «разбаловались». Учитывая пожелания дворянства, правительство ввело в 1889 г. «Положение о земских участковых начальниках». Земские начальники (к земству они отношения не имели) соединили в своих руках административную и судебную власть. На эти должности назначались дворяне из числа местных землевладельцев. Общее руководство земскими начальниками в уезде осуществлял предводитель дворянства.
Земский начальник стал полновластным распорядителем в своем участке. В зависимости от него оказались сельские и волостные сходы. Любой их приговор мог быть отменен. Земский начальник мог арестовать сельского старосту или волостного старшину, оштрафовать всех участников схода.
Нагрудный знак Земского начальника. 1889 год.
В эти же годы был принят ряд законов, которые сильно затруднили семейные разделы, выход из общины отдельных крестьян и земельные переделы. Это были попытки загнать крестьян в большую патриархальную семью и в общину, усилить начальственный надзор над ними. В такой обстановке крестьянину трудно было проявить хозяйственную инициативу, чтобы выпутаться из растущей нищеты. По-видимому, Александр III не ведал, что творил. Его крепостническая политика делала положение в деревне еще более взрывоопасным.
В конечном счете три причины подготовили социальный взрыв в деревне: растущее крестьянское малоземелье, мировой сельскохозяйственный кризис и крепостническая политика правительства.
Когда министром внутренних дел стал Д. А. Толстой, вновь начались притеснения земств. Министр предлагал превратить их в совещания «сведущих лиц» при губернаторе. Однако царь не решился на такую ломку. В 1890 г., уже на излете своего короткого царствования, Александр III провел земскую контрреформу. Был усилен правительственный надзор над земством. Крестьянские гласные перестали быть выборными. Теперь они назначались из числа кандидатов, заявленных на волостных сходах. Контрреформа, однако, почти не коснулась «третьего элемента», ставшего к тому времени основным двигателем в земской работе. И потому земское дело продолжало развиваться, несмотря на все трудности.