Наполеоновское нашествие было огромным несчастьем для нашей страны. В полосе военных действий, дошедшей до сердца России, трудно было найти уцелевший город или нетронутое село. В огне пожаров навеки исчезли многие драгоценные реликвии прошлого. Что не сгорело, то было расхищено. Громадный урон понесли промышленность и сельское хозяйство. Погибло много людей. Московская губерния быстро оправилась от опустошения, а в Смоленской вплоть до середины века численность населения была меньше, чем в 1811 г.
Но общая беда, как известно, сближает людей. В борьбе с врагом тесно сплотилось население центральных губерний, составлявшее ядро русской нации. Не только губернии, непосредственно пострадавшие от нашествия, но и примыкавшие к ним земли, которые принимали беженцев и раненых, отправляли ратников, продовольствие и вооружение, жили в те дни одной жизнью, одним делом. Это значительно ускорило сложный и длительный процесс консолидации (складывания, сплочения) русской нации. Теснее сблизились с ней другие народы России.
Жертвенная роль, выпавшая на долю Москвы в драматических событиях 1812 г., еще более возвысила ее значение как духовного центра России. Наоборот, сановный Петербург, двор, официальное правительство оказались на периферии событий. О них в тот грозный год как бы почти забыли. Александру I так и не удалось сблизиться с народом. Аракчеев, Ростопчин, полицейский возок — все это по-прежнему отделяло его от простого народа, от общества.
М. И. Кутузов, в ком счастливо сочетались лучшие черты русского характера, не случайно оказался в центре событий. В тот год он стал по существу национальным лидером. В самом названии Отечественной войны как бы подчеркивается ее общественный, народный характер. (Недаром император Павел в свое время пытался запретить слово «Отечество».) В 1812 г. русское общество, заставив самодержавное правительство потесниться, вновь, как во времена Минина и Пожарского, взяло дело защиты Отечества в свои руки. В борьбе с иностранными захватчиками Россия отстояла свою независимость и территориальную целостность.
Эти события произвели сильное впечатление на современников, особенно на молодежь. «Мы были дети 12-го года», — говорили о себе декабристы. «Гроза двенадцатого года» наложила яркий отпечаток на творчество А. С. Пушкина и М. Ю. Лермонтова. На ее преданиях выросли А. И. Герцен и Н. П. Огарев. Она не прошла бесследно.
Заграничный поход русской армии. В начале 1813 г. значительная часть Польши была освобождена от наполеоновских войск. Русская армия под командованием Кутузова вступила в пределы Пруссии. Прусский король, боявшийся Наполеона, как огня, хотел сохранить с ним союз. Но прусская армия объявила о прекращении военных действий против русских войск. В Германии развернулось народное движение против оккупантов. В тылу французских войск действовали партизанские отряды. Одним из них командовал русский офицер А. С. Фигнер. Он погиб, пытаясь вырваться из окружения.
В феврале 1813 г. Россия и Пруссия заключили союз, а затем французы были изгнаны из Берлина. Однако Наполеон собрал новую армию, численно превосходившую действовавшие против него войска. В апреле умер М. И. Кутузов. После этого русско-прусские войска потерпели ряд поражений. В военных действиях наступила пауза, развернулась дипломатическая борьба.
Наполеоновская дипломатия, проявившая неуступчивость, не смогла предотвратить образование новой антифранцузской коалиции в составе России, Англии, Пруссии, Австрии и Швеции. Когда военные действия возобновились, французские войска имели некоторый успех. Но в августе 1813 г. в сражении под Кульмом русские войска, возглавляемые Барклаем де Толли, остановили их наступление. В октябре произошло грандиозное Лейпцигское сражение («битва народов»). С обеих сторон в нем участвовало более полумиллиона человек. Наполеон был разбит, но из-за несогласованных действий союзников сумел выйти из окружения. В конце 1813 — начале 1814 г. союзные армии вступили во Францию. 18 марта был взят Париж.
Вступление русских войск в Париж 31 марта 1814 г.
Наполеон был сослан на о. Эльбу в Средиземном море. Но через год он высадился во Франции и без единого выстрела вступил в столицу. На этот раз его правление продолжалось всего сто дней. В июне 1815 г. в битве на картофельных полях близ селения Ватерлоо в Бельгии он потерпел решающее поражение от соединенных сил английской, голландской и прусской армий.
Венский конгресс. В 1814 г. в Вене был созван конгресс для решения вопроса о послевоенном устройстве. В австрийскую столицу съехались представители 216 европейских государств, но главную роль играли Россия, Англия и Австрия. Русскую делегацию возглавлял Александр I.
Победа народов Европы над тиранией Наполеона была использована европейскими правителями для восстановления прежних монархий. Но крепостнические порядки, сметенные в ряде стран по ходу наполеоновских войн, восстановить оказалось невозможно.
По венским соглашениям в состав России перешла значительная часть Польши вместе с Варшавой. Александр I предоставил Польше конституцию и созвал сейм.
В 1815 г., когда конгресс закончился, русский, прусский и австрийский монархи подписали договор о Священном союзе. Они взяли на себя обязательство добиваться неукоснительного исполнения решений конгресса. Впоследствии к союзу присоединились и другие европейские монархи. До 1822 г. регулярно созывались конгрессы Священного союза. Англия не вступила в союз, хотя активно его поддерживала.
Посленаполеоновское устройство мира, осуществленное на консервативной основе, оказалось непрочным. Некоторые из восстановленных феодально-аристократических режимов, вскоре стали трещать по швам. Священный союз был активен лишь первые 8—10 лет, а затем фактически распался. Тем не менее Венский конгресс и Священный союз обеспечили на несколько лет всеобщий мир в Европе, измученной кошмаром непрерывных войн.
После наполеоновского нашествия возникло длительное отчуждение между Россией и Францией. Лишь к концу XIX в. отношения потеплели, а затем началось сближение. В 1912 г. в России широко отмечалось столетие Отечественной войны.
26 августа на Бородинском поле состоялся парад. Были возложены венки к памятнику на батарее Раевского, на могилу Багратиона. У деревни Горки, где находился командный пункт русских войск, был открыт памятник Кутузову. В торжествах участвовала французская делегация. На холме у села Шевардина, откуда руководил сражением Наполеон, был установлен обелиск в память о французских солдатах и офицерах, павших на полях России. Так, через сто лет, произошло примирение. Ибо не могут и не должны народы вечно хранить обиду друг на друга.
Император Николай II принимает парад войск на Бородинском поле в дни торжеств.