Кавказская война. Военный конфликт на Кавказе имел давнюю историю. Продвигаясь на юг, заселяя и осваивая плодородные земли Северного Кавказа, русские поселенцы столкнулись с воинственными племенами горцев.
Иллюстрация. Армянские горцы Зейтуна, 19 век
В XVIII — первой половине XIX в. горцы Кавказа находились на стадии перехода от родового строя к обществу с социальным неравенством. Среди горцев постепенно выделялась княжеская верхушка. Этот этап общественного развития, через который прошли все народы, ученые называют военной демократией. Чтобы заглушить недовольство рядовых горцев растущим неравенством, чтобы обогатиться самим, князья организовывали набеги на соседние территории. Львиная доля добычи доставалась предводителям, но кое-что перепадало и рядовым воинам. Тем самым отчасти сглаживались противоречия в горском обществе. Князья всячески прославляли смелость и находчивость, показанные во время набега. А уклонение от участия в нем клеймили как трусость. Вот почему в набегах участвовали и те, кто предпочел бы не воевать с соседями, а торговать (горцы были хорошие ремесленники — их изделия пользовались спросом). Приходилось идти в набег порой и тем, кто имел на той стороне друзей и даже побратимов.
Первые набеги относятся к XVII в. В XVIII в. они приняли постоянный характер. В те времена от них страдала прежде всего Грузия. Даже ввод русских войск не остановил горцев. Они объединялись в столь крупные ополчения, что им с трудом противостояли русско-грузинские войска. Причиняли ущерб и мелкие отряды, которые незаметно проникали в глубь территории и наносили внезапные удары. Особенно часто совершали набеги племена, жившие в горах Дагестана и Чечни.
Однако в конце XVIII — начале XIX в. натиск горцев на Закавказье ослабел. Горских князей стали привлекать возникшие на Северном Кавказе казачьи станицы, выросшие там города.
Для защиты от набегов русские власти построили укрепленную линию по реке Тереку. Но горцы легко ее преодолевали. Они нападали на города, станицы, рынки, занимались охотой на людей, которых уводили в рабство. Русские власти пытались наладить отношения с горскими князьями, шли даже на прямой их подкуп. Но у многочисленных князей был переменчивый нрав. Пока шли переговоры с одним, другой собирал войско, и набеги продолжались.
В 1816 г. главным начальником Кавказского края стал герой Отечественной войны генерал Алексей Петрович Ермолов. Не прерывая переговоров с князьями, он повел более решительную борьбу с набегами и для этого приказал передвинуть оборонительную линию на юг — на реку Сунжу. Начало Кавказской войны обычно связывают с 1817 г., когда началось исполнение плана Ермолова. (Хотя такая датировка имеет условный характер.) В 1818 г. на р. Сунже была основана крепость Грозная (ныне г. Грозный).
Постепенно Ермолову удалось перетянуть на сторону России некоторых горских князей, а непокорных вытеснить из их владений. Но появление в горских землях русских войск вызвало подъем народного движения. Оно развивалось под знаменем ислама. Большое распространение получило его наиболее воинствующее течение — мюридизм, требовавшее от верующих полного подчинения духовному вождю (имаму) и войны с «неверными» до полной победы. В Чечне и Дагестане сложилось теократическое государство — имамат.
В 1834 г. имамом стал Шамиль. Личная храбрость, непримиримость в борьбе и красноречие создали ему большую популярность среди горцев. Освободив рабов и крепостных враждебных ему князей, Шамиль еще более укрепил свое положение. В начале 40-х годов ему удалось нанести ряд поражений русским войскам.
Война приобрела затяжной, изнурительный характер. Рядовые горцы страдали не только от военных невзгод, но и от поборов и произвола наместников имама (наибов), которые превращались в новых князей. Тщетно Шамиль боролся с их самоуправством, а иногда закрывал на это глаза. Он и сам был деспотичен и жесток. Постепенно имам стал терять влияние среди горцев. Чувствуя это, он искал все более тесных связей с Турцией. Он обещал «повиноваться великому султану» «до последней минуты жизни».
Но султана мало беспокоила судьба горских повстанцев. Их положение становилось все тяжелее. Когда их вытеснили из Чечни, в горном Дагестане начался голод. В 1859 г. Шамиль с небольшим отрядом мюридов был окружен в ауле Гуниб. Хотел сражаться до конца, но соратники, в том числе старший сын, уговорили сдаться. Так завершилась Кавказская война, длившаяся свыше 40 лет. В развязывании ее были во многом повинны горские князья, но горе и страдания она принесла прежде всего рядовым горцам и мирным русским земледельцам.
Картина А. Д. Кившенко "Пленение Шамиля"