Противостояние двух армий. Партизанская война. Русская армия расположилась у Тарутина, в 80 км от Москвы, прикрывая тульские оружейные заводы и плодородные южные губернии. Подтягивались резервы, залечивались раны.
Обосновавшийся в Москве Наполеон полагал, что кампания окончена, и ждал предложений о мире. Но никто не слал к нему послов. Гордому завоевателю пришлось самому обращаться с запросами к Кутузову и Александру I. Кутузов уклончиво ссылался на отсутствие полномочий. Хотя возглавляемая им армия была решительно против переговоров о мире. А при дворе шла закулисная борьба. Императрица-мать Мария Федоровна и Константин, брат царя, устраивали ему скандалы и истерики, требуя заключения мира. Об этом же вкрадчиво нашептывал царю Аракчеев. Но Александр был тверд. Он говорил, что скорее отрастит себе бороду и будет есть картофель с мужиками где-нибудь в Сибири, чем вступит в переговоры с Бонапартом.
Положение наполеоновской армии быстро ухудшалось. Оторвавшись от своих тыловых баз, она существовала за счет изъятия продуктов у местного населения. Повсюду бесчинствовали фуражиры и мародеры. Подмосковные крестьяне, как прежде смоленские, уходили в леса. На смоленской земле и в Подмосковье развернулось партизанское движение. Отрядами партизан руководили бежавшие из плена солдаты, помещики, особо авторитетные крестьяне. Под командованием крепостного крестьянина Герасима Курина в Подмосковье сражалось свыше 5 тыс. пеших и 500 конных крестьян. В Смоленской губернии прославилась старостиха Василиса Кожина, возглавившая отряд из подростков и женщин. Партизаны выслеживали и уничтожали отдельные группы наполеоновских солдат.
Иллюстрация. Русские партизаны атакуют отставших французских солдат
Кутузов, быстро оценивший значение партизанской войны, стал засылать в тыл неприятеля летучие кавалерийские отряды. Пользуясь поддержкой населения, они наносили по врагу удар за ударом. Одним из первых пошел в партизаны поэт и гусар Денис Васильевич Давыдов (1784—1839). Подполковник А. С. Фигнер проник в оккупированную Москву и слал донесения в штаб Кутузова. Затем он организовал партизанский отряд из отставших солдат и крестьян и действовал в Подмосковье. Смелые рейды по тылам противника совершал отряд А. Н. Сеславина. Отряд И. С. Дорохова, взаимодействуя с крестьянскими повстанцами, в конце сентября освободил г. Верею. В октябре отряды Давыдова, Фигнера, Сеславина и В. В. Орлова-Денисова, действуя совместно, окружили и взяли в плен 2 тыс. французов. За месяц пребывания в Москве французская армия потеряла около 30 тыс. человек.
Приближались холода, и Наполеон понял, что зимовать на московских пепелищах было бы безумием. В начале октября у села Тарутина произошло сражение между французским авангардом и частями русской армии. Французы отступили с большими потерями. Будто бы для того, чтобы «наказать» русских, Наполеон 7 октября вывел свою армию из Москвы. Перед отходом он велел взорвать Кремль и Новодевичий монастырь. Завоеватель рассматривал их только как укрепленные объекты, не считаясь с их культурно-исторической ценностью. Затея не вполне удалась. Кремль отчасти пострадал, а в Новодевичьем монахиням удалось предотвратить взрыв. Из-за сырой погоды не имели успеха и попытки устроить в Москве второй пожар.
Передовые части двух армий встретились у Малоярославца. Пока город переходил из рук в руки, подошли главные силы. Перед Наполеоном встал вопрос: давать ли генеральное сражение, чтобы прорваться на Калужскую дорогу, или отступать по Смоленской через разграбленные города и села. На этот раз непобедимый Наполеон решил не искушать судьбу и дал приказ отступать на Смоленск.
Но оказалось, что от судьбы не уйдешь. Отступавшие французские войска подвергались ударам казаков, летучих кавалерийских отрядов, партизан. От бескормицы падали лошади, спешивалась кавалерия, приходилось бросать артиллерию. Кутузовская армия двигалась параллельно наполеоновской, все время угрожая вырваться вперед и отрезать пути отступления. Из-за этого Наполеон не смог задержаться в Смоленске дольше четырех дней. С наступлением холодов положение французской армии стало критическим. Только гвардия и присоединившиеся к ней два корпуса сохраняли боеспособность. Огромные потери французская армия понесла при переправе у реки Березины 14—16 ноября. Наполеон, едва не попавший в плен, вскоре выехал в Париж, передав командование Мюрату. В середине декабря жалкие остатки «Великой армии» перешли обратно через Неман. Преследовавшая Наполеона русская армия тоже понесла большие потери — не столько в боях, сколько от холода, плохого питания, болезней, изнурительных маршей. К Неману вышла лишь половина той армии, что стояла у Тарутина.
«Отступление Наполеона из Москвы», Адольф Нортерн, 1851 год.
Видя бедственное положение армии и страны, Кутузов склонялся к тому, чтобы закончить войну. Он считал, что окончательный разгром Наполеона непомерно усилит Англию и мало пользы принесет России. Но Александр был убежден, что Наполеон, оставаясь на французском троне, будет Представлять постоянную угрозу европейскому миру. Вскоре русская армия возобновила военные действия.