Первые шаги на пути к крестьянской реформе 1861 года. Отмена крепостного права затрагивала жизненные основы огромной страны. Александр II долго не решался взять ответственность всецело на себя. Возникло желание заручиться поддержкой дворянства. Вскоре после заключения Парижского мира Александр II, выступая в Москве перед предводителями дворянства, заявил, что «лучше начать уничтожение крепостного права сверху, нежели ждать того времени, когда оно начнет само собою уничтожаться снизу». Намекая на возможность новой пугачевщины, царь затронул чувствительную для помещиков тему. «Передайте слова мои дворянам для соображения», — сказал он в конце речи.
Ожидалось, что дворяне живо откликнутся на призыв царя. В расчете на это в Министерстве внутренних дел началась разработка главных оснований реформы. Из архивов были извлечены проекты Сперанского и Киселева. К ним присоединили записку Кавелина. В итоге чиновники сошлись на том, что вышедшие из крепостной зависимости крестьяне получат небольшие наделы, за которые будут исполнять в пользу помещика строго определенные повинности.
В начале 1857 г. был образован Негласный (секретный) комитет для обсуждения министерской программы. Но его деятельность принесла мало пользы. Назначенные в комитет поседелые соратники Николая I толкли воду в ступе да искали способы, как бы загнать дело в тупик.
Между тем помещики никак не откликались на призыв царя. Даже во время коронации их представители явно избегали прямых ответов. Наконец, виленский генерал-губернатор В. И. Назимов сумел склонить местных дворян выступить с предложением об отмене крепостного права. Но возникло новое затруднение: виленские помещики просили освободить крестьян без земли, а министерский проект предполагал освобождение с наделом. Завязавшийся узел разрубил сам Александр II. Он приказал составить рескрипт на имя Назимова, исходя из министерской программы. 20 ноября 1857 г. рескрипт был утвержден царем. Виленским помещикам предлагалось избрать губернский комитет для разработки реформы на условиях, предложенных правительством.
Протесты виленских помещиков ("мы-де просили вовсе не о том") были оставлены без внимания. Рескрипт Назимову был опубликован. Негласный комитет преобразовали в Главный комитет по крестьянскому делу. Реформа стала разрабатываться в обстановке гласности. Александр II совершил поступок, достойный потомка Петра I.
Обстановка гласности заставила и других помещиков высказаться за крестьянскую реформу. К лету 1858 г. повсеместно были созданы губернские дворянские комитеты. Деятельность редакционных комиссий. В конце 1858 г. от губернских комитетов стали поступать отзывы. Для их рассмотрения и составления подробного проекта были образованы редакционные комиссии. По воле царя их возглавил Я. И. Ростовцев. В свое время он был близок к декабристам, но в решающий момент сообщил Николаю I о готовящемся выступлении. Правда, он не назвал имен и о своем шаге известил Рылеева и Оболенского. В дальнейшем он, по-видимому, мучился этими воспоминаниями. Узнав, что вернувшийся из Сибири Е. П. Оболенский поселился в Калуге, Ростовцев сразу же выехал туда, чтобы повидаться и объясниться. Оболенский оказался незлопамятен, они расстались друзьями и потом переписывались. Оболенский советовал наделить крестьян землей в том размере, каким они владели при крепостном праве. Только гарантированный правительством выкуп, писал он, может удачно решить вопрос. Так один из руководителей декабристов принял участие в подготовке крестьянской реформы.
Ростовцев много сделал для того, чтобы направить работу редакционных комиссий в либеральное русло. Все текущие дела по подготовке реформы сосредоточились в руках товарища (заместителя) министра внутренних дел Николая Алексеевича Милютина (1818—1872). Милютин был близок к Кавелину и старался реализовать основные положения его записки. Большую помощь оказывал ему славянофил Ю. Ф. Самарин, член редакционных комиссий.
Помещики с недоверием относились к редакционным комиссиям, и Александр обещал, что представители дворянства будут вызваны в Петербург, ознакомлены с документами и смогут высказать свое мнение. К августу 1859 г. проект был подготовлен. Встал вопрос о приезде представителей. Опасаясь, как бы они не образовали нечто вроде парламента, правительство решило вызывать их в два приема — сначала от нечерноземных губерний, а затем от черноземных.
Помещики нечерноземных губерний не возражали против наделения крестьян землей, но требовали за нее выкуп, несоразмерный с ее стоимостью. Тем самым они пытались включить в сумму выкупа компенсацию за оброк. Они настаивали также на том, чтобы правительство гарантировало выкупную операцию
.
Сцена из крепостного быта. Николай Неврев. 1866
Кроме того, помещики опасались, что правительственная бюрократия слишком усилится, если заберет в свои руки все дело управления крестьянами. Чтобы отчасти нейтрализовать эту опасность, дворянские депутаты требовали свободы печати, независимого суда и местного самоуправления. В ответ правительство запретило на ближайших дворянских собраниях обсуждать вопрос о реформах.
Этот запрет вызвал недовольство среди дворянства, особенно в нечерноземных губерниях, где оно было более просвещенным и либеральным. На собрании тверского дворянства помещик А. И. Европеус, бывший петрашевец, произнес яркую речь против произвола бюрократии, нарушающей законные права дворян, и был отправлен в новую ссылку — в Пермь. Вятка была избрана местом ссылки для тверского губернского предводителя дворянства А. М. Унковского. Александр II показал, что он кое-чему научился у своего отца. Эти события напомнили о том, как слабо защищены в России права отдельных граждан.