Начало кризиса николаевской империи. Крепостное хозяйство России было малодоходным. Средства для крупных государственных мероприятий накапливались медленно. Но Николай I все меньше с этим считался. Он переоценил прочность своих успехов во внутренней политике и значение своей победы над польским восстанием 1830—1831 гг., после которого у Польши была отнята конституция.
Активная внешняя политика Николая I требовала значительных военных расходов. Е. Ф. Канкрин не стеснялся указывать царю на их непосильную тяжесть. Отношения между царем и непокладистым министром становились все напряженнее. Предметом особой озабоченности Канкрина была нескончаемая Кавказская война. В 1844 г., когда ее масштабы значительно расширились, Канкрин сделал царю особое представление. Он считал, что следует сосредоточить силы и быстро подавить восстание горцев, а если это невозможно, то свернуть военные действия. С мнением министра финансов не посчитались, и он ушел в отставку.
В феврале 1848 г. во Франции, после победоносного народного восстания, была провозглашена республика. Узнав об этом, Николай I воскликнул: «Седлайте коней, господа офицеры!» Он горел желанием вмешаться в события. Однако ему не удалось организовать новый поход на Париж. Вскоре революция перекинулась в Германию и Австрию. Началась венгерская революция. Австрийский император Франц Иосиф обратился за помощью к российскому императору. В мае 1849 г. русские войска вторглись в Венгрию. Вскоре сопротивление венгерских войск было сломлено. Так, во имя торжества монархического принципа, Николай продлил существование империи Габсбургов, которая впоследствии причинила немало бед России и другим славянским странам.
«Открытие венгерского парламента в 1848 году»
Венгерская кампания окончательно вывела из равновесия шаткую финансовую систему России. Новый министр финансов, трепетавший перед Николаем, напечатал такую массу кредитных билетов, что стало трудно обменивать их на серебро. В 1854 г. (уже во время Крымской войны) свободный их размен был ограничен. К концу царствования Николая I внешний долг России достиг 278 млн. руб., более чем вдвое превысив ту сумму долга, которую оставил Александр I.
Огромные средства, направляемые на военные нужды, расходовались нерационально. Иностранные наблюдатели отмечали крайнее увлечение русских властей парадами и смотрами. Между тем с начала 40-х годов европейские армии стали переходить на скорострельное оружие, а военно-морские силы — на паровые двигатели. Николай I, живший представлениями эпохи наполеоновских войн, не замечал растущей военной отсталости России. Не видел он и того, что его империя стоит на пороге жестокого кризиса.