Спор из-за палестинских святынь. В 1850 г. в Палестине разгорелся спор между православным и католическим духовенством по вопросу о том, кто будет блюстителем особо чтимых храмов в Иерусалиме и Вифлееме. Палестина тогда находилась под властью Турции. Под давлением президента Франции Луи-Наполеона Бонапарта султан решил вопрос в пользу католиков. Это вызвало недовольство в Петербурге.
Спор из-за святых мест сыграл роль детонатора в давно назревавшем европейском конфликте. Это было время медленного распада 400-летней Османской империи и формирования новых империй — Британской, Французской и Российской. Когда отгремели революции 1848—1849 гг., Николай I решил упрочить стратегическое положение своей империи. Он считал это законным вознаграждением за услуги, оказанные европейским монархам. В первую очередь он хотел решить проблему черноморских проливов. По действовавшим тогда соглашениям русский военный флот не мог проходить через проливы. Турция же в случае войны могла пропустить в Черное море флот своих союзников. Кроме того Николай хотел укрепить влияние России на Балканах.
Воспользовавшись спором из-за святынь, Николай I усилил нажим на Турцию. На переговоры в Константинополь был послан царский любимец А. С. Меншиков. (Желая быть похожим на Петра I, Николай приблизил к себе потомка петровского Меншикова.) Светлейший князь пробовал свои силы на разных поприщах (военном, морском, дипломатическом), но нигде не достиг особых успехов. Он был человеком средних способностей, но при помощи светских манер, неожиданных выходок и натужного остроумия умел создать преувеличенное о себе представление.
При дворе султана Меншиков повел себя крайне надменно. Являясь на заседания дивана (совета при султане), он не отвешивал необходимого по этикету поклона. Султан велел укоротить дверь так, чтобы в нее нельзя было пройти, не наклонившись. Натолкнувшись на такое препятствие, Меншиков повернулся спиной и прошел в дверь, несколько присев. В конце концов переговоры ни к чему не привели.
Николай I знал, что Турция получит поддержку со стороны Франции. Но он надеялся, что новый Наполеон окажется в изоляции. Ибо трудно было представить, что Англия пойдет на союз с восстановленным бонапартистским режимом. Чтобы привлечь на свою сторону английское правительство, Николай I предложил ему содействие в овладении Египтом и Критом. Русская дипломатия рассчитывала также на поддержку австрийского императора, которому Николай I помог удержаться на троне и сохранить целостность империи. Все эти расчеты не оправдались. Прежде всего — в отношении Англии.
Традиционная ее политика заключалась в том, чтобы не допускать преобладания на европейском континенте какой-то одной державы. Возвышение Николая после подавления революций и его широкие планы беспокоили Лондон. А в Египте англичане вскоре обосновались и без помощи русского царя.
Николай I не смутился, потерпев неудачу в переговорах с Англией. Он продолжал нажим на Турцию, требуя признать его покровителем всего православного населения Османской империи. В подкрепление этих требований русские войска были введены в Молдавию и Валахию, которые находились в вассальной зависимости от Турции. В ответ английская и французская эскадры вошли в Мраморное море. Ободренный этим, султан в октябре 1853 г. объявил России войну.