Многие земские работники в то время ушли в «малые дела», в начинания по распространению среди народа грамотности, просвещения, культуры. Но и на почве «малых дел» и «культурничества» они сталкивались с общегосударственными проблемами и искали их решение. Эти поиски расширяли и обогащали либеральную программу.
В годы реакции лозунг конституции в либеральном движении отступил на второй план. Выдвинулись требования, выработанные на основании земской практики:
- введение всеобщего начального образования;
- отмена телесных наказаний;
- создание мелкой земской единицы на базе волостного управления.
Эти требования высказывались на земских собраниях, пропагандировались в печати. В 1885—1886 годах в петербургский Комитет грамотности при Вольном экономическом обществе вошли молодые либералы — князь Д. И. Шаховской, братья Сергей и Федор Ольденбурги, В. И. Вернадский. С этих пор деятельность Комитета сосредоточилась на издании и рассылке в народные библиотеки популярных книг. Комитет поставил вопрос о введении всеобщего начального образования. По требованию Министерства внутренних дел деятельность Комитета грамотности была поставлена в жесткие рамки. В знак протеста из него вышли почти все его члены. Они продолжили свою работу в обществе «Помощь в чтении больным и бедным».
Полицейские гонения на Комитет грамотности вызвали протесты Вольного экономического общества, старейшей общественно-научной организации, основанной в 1765 г. В 1895 г. Общество возглавил граф Петр Александрович Гейден (1840—1907). Оно решило ходатайствовать об отмене телесных наказаний и о введении всеобщего обучения. Общество широко открыло двери для публики, приглашая гостей на свои заседания. Оно превратилось в своеобразный клуб, в котором обсуждались самые животрепещущие вопросы.
Правительство с трудом терпело этот «очаг крамолы» в Центре Петербурга. В 1898 г., когда крестьянство в очередной раз голодало, в повестку дня Общества был поставлен продовольственный вопрос. Его обсуждение сопровождалось критикой Правительства. В ответ власти запретили публиковать в газетах отчеты о заседаниях Общества и допускать на них постороннюю публику. Общество обязали пред. ставлять на утверждение программы своих заседаний. В знак протеста оно прекратило общие собрания своих членов.
В 1883 г. было основано Общество русских врачей в память Н. И. Пирогова. Главная задача Общества состояла в устройстве Пироговских съездов. Активное участие в их работе принимали земские врачи, которые и подняли вопрос об отмене телесных наказаний и об участии в помощи голодающим. Власти отклонили эти ходатайства как «не соответствующие уставу» Пироговского общества.
Вопрос о мелкой земской единице вырос из насущных потребностей земского хозяйства. По мере его развития становилось все труднее руководить им непосредственно из уездного центра без промежуточных звеньев. Земские деятели надеялись, что волостное земство поможет им сблизиться с крестьянством и вовлечь его в либеральное движение. Местные власти нередко запрещали обсуждение вопроса о мелкой земской единице. Земства подавали жалобы в Сенат, и в 1903 г. Рязанскому земству удалось выиграть дело в Сенате.
Развитие земского хозяйства, постепенное оживление земского движения вновь поставили вопрос о создании координирующего органа, наподобие распавшегося «Земского союза». В 1896 г. во время коронации Николая II председатель Московской губернской земской управы Д. Н. Шипов предложил председателям губернских управ устраивать ежегодные встречи. Первая такая встреча, с разрешения администрации, состоялась летом того же года на всероссийской выставке в Нижнем Новгороде. Но на следующий год министр внутренних дел И. Л. Горемыкин запретил встречу.
С 1899 г. по инициативе князей Петра и Павла Долгоруковых видные земские деятели стали собираться на частные встречи, для беседы. Этот кружок так и назвали — «Беседа». Сначала в нем обсуждались только земско-хозяйственные вопросы, а затем перешли и к политическим.
Либеральное движение медленно шло на подъем. В конце XIX века оно уже не ограничивалось узким кругом дворян. В него включилась значительная часть земской интеллигенции. Оно захватило университетскую профессуру, научные и просветительные общества, распространило свое влияние на городскую интеллигенцию. По численности и активности либеральный лагерь теперь не уступал консервативному, хотя и не сравнялся с радикально-демократическим.
Либеральное народничество. После разгрома «Народной воли» более заметную роль в народническом движении стало играть его мирное, реформистское направление, которое получило название либерального народничества. Это не вполне точное название, потому что оно все же оставалось в границах демократического лагеря.
Либеральные народники высказывали сомнения, что в России утвердился настоящий капитализм. Банки, акционерные общества, биржи — это пока еще поверхностные явления, мало связанные с глубинами народной жизни. Ведь крестьянин не покупает акции, не ходит на биржу. Так что это пока еще не капитализм, это — «игра в капитализм», утверждали либеральные народники. Поэтому есть еще возможность избежать капитализма, поддерживая общину, артель и другие более или менее коллективные формы производства, привычные русскому народу. Такие формы труда они называли «народным производством». Либеральные народники наметили ряд мер для их поддержки: расширение крестьянского землевладения путем переселений и покупок земли у казны и помещиков, обеспечение крестьян дешевым кредитом, уравнение их в правах с другими сословиями.
В действительности к концу XIX в. «игры в капитализм» зашли уже достаточно далеко. Пожалуй, только из упрямства, из желания сохранить верность исходной доктрине народники отрицали этот факт. На самом деле их программа была нацелена на более широкое развитие капиталистических отношений — на демократической основе.
Особенно широко идеи либерального народничества распространились среди «третьего элемента» в земстве. Но влияние и авторитет идеологов этого течения (Н. К. Михайловского, В. П. Воронцова, С. Н. Кривенко и др.) выходили далеко за рамки земской интеллигенции.
Николай Константинович Михайловский (1842— 1904) родился в г. Мещовске Калужской губернии. Долгое время он был одним из редакторов «Отечественных записок», поддерживал связь с народовольцами. В их подпольных листках он выступал за конституцию, за созыв Земского собора, считая заговор крайним, вынужденным средством борьбы. После 1 марта 1881 г. Михайловского выслали из столицы. Когда ссылка закончилась, он стал сотрудничать в журнале «Русское богатство», издателем которого был писатель В. Г. Короленко. Этот журнал известен как главный печатный орган либеральных народников.
Михайловский был публицистом, литературным критиком и философом. В центре его учения лежала идея личности. Ее развитие он считал мерилом исторического прогресса. Общие законы истории, писал он, определяют лишь порядок, в котором исторические эпохи следуют одна за другой. Конкретное же содержание эпох во многом зависит от людей. Живая личность, утверждал Михайловский, «ставит цели в истории» и «двигает к ним события» через все препятствия. Теории Михайловского окрыляли молодежь, воспитывали в ней активное отношение к жизни, что было особенно важно в годы реакции.
В личных отношениях Михайловский был сдержан, даже слегка суховат, избегал красивых фраз, но близкие люди отмечали его благородство, огромную самодисциплину и деловую заботливость по отношению ко всем, кого он любил, уважал, ценил (таких людей было много).
Но человеческая дружба — ткань тонкая, дорогая и непрочная. Михайловский в конце концов разошелся и с Воронцовым, и с Кривенко. Помимо личных конфликтов, сыграли роль и различия во взглядах.
Василий Павлович Воронцов (1847—1918) происходил из знаменитого дворянского рода, когда-то был близок к «чайковцам», принадлежал к числу умеренных лавристов. Многолетняя работа в земстве убедила его в том, что рассчитывать на успех революционной агитации среди крестьянства нет никакой возможности. Слишком запуганное и забитое, оно не доверяет посторонним людям и живет особленной жизнью, реализуя свои творческие способности в общине, артели, трудовой крестьянской семье.
Воронцов, талантливый ученый-экономист, проделал огромную работу по обработке материала, накопленного в результате земских статистических исследований. Его труды значительно расширили знания о крестьянской общине. Прежде о ней много говорили и спорили, но мало ее знали. Михайловский высоко ценил экономические работы Воронцова, но осуждал его чрезмерное увлечение идеями русской самобытности. Ему казалось, что Воронцов сильно идеализирует крестьянство.
Особенно тяжело переживал Михайловский разрыв с Сергеем Николаевичем Кривенко (1847—1906). Человек очень добрый, мягкий, терпимый, Кривенко отличался уравновешенностью и сердечностью. И внешне он был как-то особенно, по-иконописному красив: густые черные волосы и борода обрамляли карие, немного грустные глаза и бледный высокий лоб.
Кривенко считал, что интеллигентный человек должен заниматься и умственным, и физическим трудом. Он не держал в доме прислугу, что было необычно для тех времен. Не терпел никаких привилегий по отношению к себе и потому отказался от повышенного гонорара в «Отечественных записках». Михайловский тогда сказал .ему в сердцах: «Сереженька, ты — икона, сорвавшаяся со стены».
Связанный в свое время с «Народной волей», Кривенко побывал в тюрьме и ссылке, а по возвращении стал писать о сельских учителях, врачах, об их неприметной, но такой нужной работе. Михайловский упрекал его в откровенной проповеди «теории малых дел». Кривенко отвечал, что «малые дела» могут слагаться в большие и служить великим целям.
Излюбленной темой публицистики Кривенко были земледельческие общины, создаваемые интеллигентами. Он признавал, что почти все подобные опыты заканчивались крахом. Интеллигентские общины распадались вследствие внутренних распрей и взаимной нетерпимости. Но он считал, что это происходило оттого, что эти общины создавались на этических, толстовских принципах, а экономические задачи отодвигались на второй план. Он мечтал организовать такую общину, которая не ставила бы целью достижение личной праведности, а отличалась бы деловой, социально полезной направленностью. Бегство от городской жизни, возвращение к природе Кривенко считал внутренней потребностью, которая пробуждается у современного человека. «И когда наступит мерзость запустения, то ступайте в горы...» — приводил он библейские слова.
Он купил участок земли близ Туапсе и попытался организовать земледельческую общину. Несмотря на огромные усилия, это начинание все же закончилось крахом. Кривенко умер в Туапсе от сердечной болезни, не дожив до 60 лет.