На престол вступает последний русский император. В 1888 г. близ станции Борки (в 45 км от Харькова) потерпел крушение императорский поезд. Александр III на своих плечах удержал крышу вагона и спас жену и детей, но получил несколько ушибов, один из которых, по-видимому, задел почки. Развитию почечной болезни способствовало употребление спиртного. 20 октября 1894 г. Александр III умер. На престол вступил его старший сын Николай II (1868—1918).
Николаю Александровичу в ту пору было 26 лет. Образованием его руководил К. П. Победоносцев. Худощавый, невысокий, новый император выглядел моложе своих лет, держался скромно, даже неуверенно и многим казался недостаточно повзрослевшим. Он еще не был женат. Его избранница, принцесса Алиса Гессенская, не понравилась родителям, и свадьба долго откладывалась. Теперь, после воцарения, пришлось сначала устраивать свадьбу, а затем коронацию. В ноябре 1894 г. молодой император сочетался браком с гессенской принцессой, принявшей православное имя Александра Федоровна.
На Николая II в начале его царствования возлагались большие надежды. Вольно или невольно, он вскоре их развеял. 17 января 1895 г. состоялся торжественный прием депутаций от дворянства, земств, городов и казачества. Николай, заметно волнуясь, произнес короткую речь, подглядывая в бумажку, запрятанную в фуражку. Ключевой момент этой речи многих заставил вздрогнуть. «Мне известно, — говорил царь, — что в последнее время слышались в некоторых земских собраниях голоса людей, увлекшихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей земства в делах внутреннего управления; пусть все знают, что я... буду охранять начало самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой незабвенный родитель».
В шпаргалке, написанной Победоносцевым, говорилось о «беспочвенных мечтаниях». Но Николай то ли оговорился, то ли кто-то ему посоветовал «усилить» это место. Слова о «бессмысленных мечтаниях», прозвучавшие крайне обидно, сразу и навсегда оттолкнули от Николая либералов.
В мае 1896 г. в Москве проходили торжества по случаю коронации. На Ходынском поле устроили народные гулянья с раздачей «царских подарков» (сайка, кусок колбасы, пряник и кружка). Поле не выровняли, а киоски поставили слишком тесно. 18 мая при громадном стечении народа произошла страшная давка, погибло 1389 человек. На царя это произвело неприятное впечатление, но торжества продолжались. Вечером того же дня Николай и Александра были на балу в Кремле и танцевали полонез. На следующий день был обед у германского посла. Когда царь проезжал по Москве, из толпы раздавались крики: «Поезжай на похороны!», «Разыщи виновных!»
Л. Туксен. «Коронация императора Николая II»
Прошло несколько лет, и однажды императорская чета присутствовала при спуске на воду броненосца «Александр III». Порывом ветра сорвало тяжелый флагшток, который упал в публику, убив несколько человек. С тех пор в народе сложилось поверье, что молодая царица приносит несчастья.
Николай II в такие минуты всегда оставался невозмутимо спокойным. Многие говорили о его равнодушии. Но с тем же стоическим спокойствием встретил он роковой конец своего царствования, свою смерть и смерть своих близких. В загадочной душе последнего русского царя нелегко разобраться.
Ясно, однако, что Николай II не был создан для государственных дел, хотя добросовестно к ним относился. Он был создан для семьи, для домашнего уюта. Только кругом семьи ограничивались его привязанности, только жене и детям дарил он любовь и тепло. За пределами семьи окружающий мир казался ему враждебным. Оттуда он всегда ожидал посягательств на самого себя, на своих близких, их покой, мир и достояние. Неотъемлемым, завещанным свыше достоянием своей семьи он считал самодержавную власть, которую он получил от отца и которую считал своим долгом передать сыну.
Николай II был столь же консервативен, как и Александр III, хотя не унаследовал от отца сильного и твердого характера. Очень ошиблись те, кто с воцарением молодого императора связывал надежды на поворот в сторону давно назревших реформ.