Историческая необходимость отмены крепостного права. Александр II вступил на престол в 36 лет. Трудно сказать, что больше повлияло на его решение отменить крепостное право — «Записки охотника» или Крымская война. После нее прозрели многие, в том числе и царь. В 1856—1857 гг. в ряде южных губерний произошли крестьянские волнения. Они быстро затихли, но еще раз напомнили, что помещики сидят на вулкане.
Крепостное хозяйство таило в себе и другую угрозу. Оно диктовало стране крайне замедленные темпы развития. Крымская война наглядно показала растущую отсталость России. В ближайшее время она неминуемо должна была перейти в разряд второстепенных держав.
Нельзя забывать и третью причину. Крепостное право, слишком похожее на рабство, было безнравственно.
Сознавая необходимость преобразований, Александр II не знал, как к ним приступить. Плана реформ у него не было. В печати по-прежнему не допускалось свободного обсуждения общественных проблем. И по рукам стали ходить записки, написанные на главную тему дня. Некоторые из них оказали сильное воздействие и на общественное мнение, и на царя. Особое значение приобрела «Записка об освобождении крестьян», вышедшая из-под пера К. Д. Кавелина. С конца 1855 г. она начала путешествовать по кружкам, салонам, редакциям и канцеляриям.
Крепостное право, считал Кавелин, — это главный узел, в котором сплелось опутавшее Россию зло. Но этот узел надо развязать, а не разрубить. Насильственное решение вопроса не внесет успокоения. России, писал Кавелин, нужны мирные успехи. Надо провести такую реформу, чтобы обеспечить в стране «на пятьсот лет внутренний мир».
Кавелин считал, что можно и нужно пренебречь правом помещиков на личность крестьянина, но нельзя забывать об их праве на его труд и, главное, на землю. Поэтому освобождение крестьян может быть проведено только при вознаграждении помещиков. Другое решение, заявлял автор, «было бы весьма опасным примером нарушения права собственности».
Но нельзя, подчеркивал Кавелин, упускать из виду и интересы крестьян. Они должны быть освобождены от крепостной неволи, за ними надо закрепить ту землю, которой они владеют в настоящее время. Разработку выкупной операции правительство должно взять на себя. Если оно сумеет учесть интересы помещиков и крестьян, то два сословия в конце концов сольются в один земледельческий класс. Внутри него исчезнут сословные различия и останутся только имущественные. Отмена крепостного права, по мысли Кавелина, должна была открыть путь другим реформам: судебной, цензурной,военной.
В составлении и распространении записки Кавелин видел свой гражданский долг, «святейшую из святейших обязанностей, хотя бы в конце ее стояли крепость, Сибирь или виселица». Никто ведь не знал, как обернется дело. При Николае люди отправлялись в ссылку и по менее значительным поводам. А крепостники и в самом деле встретили записку Кавелина с раздражением. Говорили, будто он писал ее «по заказу Пальмерстона» (английского премьер-министра). Крепостникам удалось настроить против Кавелина самого царя. Кавелин потерял место наставника при наследнике престола, был удален из дворца, а затем из Петербургского университета. Тем не менее его записка предопределила многие положения крестьянской реформы.