Реформы 60—70-х годов XIX века способствовали развитию производительных сил страны и формированию капиталистических отношений. Другим непременным условием широкого внедрения рыночных отношений было улучшение путей сообщения.
Вопрос о строительстве железных дорог обсуждался еще в 30-е годы XIX в. Многие тогда высказывались против, даже Сперанский и Канкрин. Не было единства мнений и среди инженеров. Некоторые из них утверждали, что использование железных дорог в России невозможно по причине сурового климата: в сильный мороз паровозные колеса будто бы будут крутиться на месте. Опытная дорога от Петербурга до Царского Села не подтвердила этих опасений, и Николай I на этот раз оказался на высоте понимания государственных задач. Вскоре началось строительство железной дороги Петербург — Москва. Движение на ней было открыто 1 ноября 1851 г. Всего при Николае I было построено 980 верст (1038 км) железнодорожного пути. Во Франции в это время было уже 5,5 тыс. км железных дорог.
Первый пассажирский поезд на Царскосельской железной дороге. Н. С. Самокиш. 1837
В 60-е годы железнодорожное строительство ускорилось. Если первая дорога строилась на казенные средства, то теперь широко привлекался частный капитал, в том числе иностранный. Центром железнодорожной сети стала Москва. Особое значение имело строительство дороги от Москвы до Нижнего Новгорода. 1 августа 1862 г. из Нижнего в Москву торжественно ушел первый поезд. Правда, под Ковровом он потерпел крушение, но затем движение наладилось. Эта дорога связала обе столицы и заграничный рынок с Нижегородской ярмаркой и Волгой.
В 1869 г. вошла в строй дорога, соединившая Москву с южными хлебородными губерниями (Москва-Рязань-Козлов-Воронеж). От Рязани линия была продолжена до Самары, а затем — до Урала. Железная дорога вышла к воротам Сибири.
В 1891 г. началось осуществление грандиозного проекта Транссибирской магистрали. Строительство велось одновременно из Челябинска и Владивостока. Оно потребовало огромного напряжения государственных финансов. Магистраль строили тысячи рабочих из Европейской России и Сибири, а также ссыльные, каторжные, солдаты, иностранные рабочие (китайцы, корейцы, японцы). К 1904 г. строительство в основном было закончено. Но бесперебойному движению по дороге препятствовал Байкал. Зимой рельсы прокладывали по льду, а летом приходилось пользоваться паромом. Дорога вокруг Байкала строилась с 1900 по 1905 г. Потребовалось соорудить 33 тоннеля.
Каторжане -дробильщики готовят щебень для строительства Транссибирской железнодорожной магистрали. Фото И. М. Портнягина. Конец ХIХ в.
Восточный участок Транссибирской магистрали первоначально проходил по территории Маньчжурии. Китайско-Восточная железная дорога (КВЖД) соединяла Сибирь с Владивостоком по кратчайшему расстоянию. После русско-японской войны 1904—1905 гг. встал вопрос о прокладке линии по русской территории. Дело это требовало больших затрат, и многие государственные деятели, в том числе СЮ. Витте, были настроены против. Но председатель Совета министров П. А. Столыпин настоял на строительстве Амурской дороги. Он говорил, что она «имеет главной задачей накрепко приковать к России ее Дальний Восток». Строительство Амурской дороги завершилось в 1916 г., накануне революции и гражданской войны. Без этой дороги Дальний Восток, с немногочисленным тогда русским населением, действительно мог быть потерян и колонизован другими странами.
Карта. Великая Сибирская магистраль - Транссибирская магистраль
Строительство великой магистрали от Петербурга до Владивостока продолжалось без малого 80 лет. В нем участвовало несколько поколений русских государственных деятелей, предпринимателей, изыскателей, инженеров, рабочих. Огромные средства были вложены в это дело. Но неисчислима и та польза, которую оно принесло. С прокладкой магистрали в истории Сибири наступил новый период. Сибирские товары получили широкий доступ на российский и мировой рынок. В Сибирь устремились тысячи переселенцев из России, приложивших все свое умение и старание к освоению этого края. Культурные достижения Европейской России стали быстрее распространяться в Сибири. В то же время дух сибирской жизни, более свободный, не отягощенный наследием крепостничества, благотворно воздействовал на коренную Россию.