За последнюю треть XIX в. численность рабочих в России увеличилась втрое и к 1900 г. составила около 3 млн. человек. Ряды рабочего класса пополнялись в основном за счет крестьян. Отрыв их от земли происходил медленно. Страхования от болезней и несчастных случаев тогда не существовало, пенсий тоже не было. Многие рабочие на старости возвращались доживать свой век в деревню. Земельный надел был для них страховкой.
На фабриках, работавших в одну смену, рабочий день доходил до 14—15 часов. На предприятиях с двусменным режимом он составлял 12 часов. Широко использовался труд женщин и подростков.
Рабочие точильного цеха Дулевского фарфорового завода. Конец XIX века
Заработная плата рабочих в России была в 2 раза ниже, чем в Англии, в 4 раза ниже, чем в США. Но и эту плату рабочий получал неполностью. Администрация штрафовала рабочих не только за прогулы, но и за пение (женщины никак не могли оставить деревенскую привычку петь во время работы), за «появление в конторе не поодиночке», за курение во время работы и т.п. На большинстве фабрик заработная плата выдавалась нерегулярно или с большими интервалами — на Рождество, Пасху, Покров. До очередной получки рабочий вынужден был брать продовольствие в кредит в фабричной лавке — обычно неважного качества и по высоким ценам.
Рабочие жили в казармах при предприятиях. Часть казарм отводили под общие спальни, а часть разгораживали на каморки. На нарах в общих спальнях ночевали взрослые и дети, мужчины и женщины. Лишь к концу века для мужчин и женщин стали выделять отдельные спальни. Каморки отводились для семейных рабочих. Для каждой семьи отдельной каморки не хватало. Чаще жили по две семьи в одной каморке, а то и больше. Лишь высококвалифицированные рабочие, постоянно жившие в городе, имели возможность снять квартиру или купить домик.
Но вскоре обнаружилось, что рабочие вовсе не обладали тем бесконечным терпением, каким отличались крестьяне. Те же самые люди на фабрике вели себя иначе, чем в деревне, где их сковывали отцовская власть и деревенские традиции. Крестьянин приносил с собой на фабрику накопившееся в деревне недовольство, здесь оно возрастало еще больше и прорывалось наружу.
Рабочее движение XIX века вылилось в первые забастовки, очень похожие на бунты, они начались еще в 70-е годы. В 1880 г. произошла стачка на Ярцевской мануфактуре купцов Хлудовых в Смоленской губернии. Бросив работу, ткачи побили стекла на фабрике. В Ярцево были вызваны войска. В последующие годы волнения произошли в Московской губернии, в Ярославле и Петербурге. 1885 год начался знаменитой Морозовской стачкой.
"Морозовская стачка" 1885 г.
Никольская мануфактура Тимофея Морозова (близ Орехова-Зуева) была самой крупной хлопчатобумажной фабрикой в России. На ней трудилось около 8 тыс. рабочих. Когда положение дел в промышленности ухудшилось, владелец стал снижать заработную плату. Возросли штрафы. Рабочие решили бастовать. Стачку возглавили Петр Моисеенко и Василий Волков. Моисеенко был родом из этих мест, работал в Петербурге, участвовал в стачках, побывал в ссылке. Молодой ткач Волков выдвинулся как рабочий вожак в ходе забастовки.
Стачка началась 7 января. Руководителям не удалось удержать рабочих от самоуправства. Толпа начала громить квартиры директора и некоторых мастеров, а также продовольственную лавку. На фабрику были вызваны войска, приехал губернатор. Рабочая делегация во главе с Волковым представила список требований. Речь шла о повышении заработной платы и упорядочении штрафов. Во время переговоров Волков был арестован. Негодующая толпа бросилась его выручать. Произошла схватка с солдатами. Полиция произвела новые аресты. Схватили и Моисеенко. Многих рабочих выслали в свои деревни. Под воздействием репрессий стачка пошла на убыль. 18 января она закончилась.
Через год состоялся суд над забастовщиками. Он привлек внимание всей страны. Прокурор выдвинул обвинения по 101 пункту. Присяжные заседатели, убедившись, сколь безобразны были порядки на фабрике Морозова, признали подсудимых невиновными по всем пунктам. Консервативная газета «Московские ведомости» назвала этот вердикт салютом из 101 выстрела «в честь показавшегося на Руси рабочего вопроса». Моисеенко был отправлен в новую ссылку в административном порядке.
В 1886 г. правительство приняло закон, по которому участие в забастовке каралось арестом сроком до месяца. Предпринимателям же запрещалось налагать штрафы сверх установленного предела. Контроль за исполнением закона возлагался на фабричную инспекцию.
Издание закона не остановило стачечную борьбу. Рабочее движение по прежнему сопровождалоь забастовками, погромами и изгнанием особо ненавистных управляющих. Очевидец вспоминал, что в 1893 г. во время стачки на Хлудовской мануфактуре в рязанской губернии речка Гуслянка едва не вышла из берегов, заваленная мотками пряжи. Чуть ли не каждая крупная стачка заканчивалась столкновениями с властями, которые всегда становились на сторону хозяев. Лишь с наступлением промышленного подъема в 1893 г. волнения рабочих постепенно улеглись.