Составление Свода законов Российской империи. Показания декабристов, данные во время следствия, открыли перед Николаем широкую панораму российской жизни со всеми ее неустройствами. Он приказал составить свод из этих показаний, держал его в своем кабинете и часто к нему обращался. Многое из того, о чем говорили декабристы, ему приходилось признать справедливым.
В первые годы правления в числе ближайших помощников Николая оказался ряд крупных государственных деятелей. Это прежде всего М. М. Сперанский, П. Д. Киселев и Е. Ф. Канкрин. С ними связаны главные достижения николаевского царствования.
Оставив мечты о конституции, Сперанский теперь стремился к наведению порядка в управлении, не выходя за рамки самодержавного строя. Он считал, что эту задачу невозможно решить без четко составленных законов. Со времени Соборного уложения 1649 г. накопились тысячи манифестов, указов и положений, которые друг друга дополняли, отменяли, противоречили один другому. Отсутствие свода действующих законов затрудняло деятельность правительства, увеличивало злоупотребления чиновников.
По распоряжению Николая работы по составлению Свода законов были поручены группе специалистов под руководством Сперанского. Прежде всего изъяли из архивов и расположили в хронологическом порядке все законы, принятые после 1649 г. Они были опубликованы в 51 томе «Полного собрания законов Российской империи».
Затем началась более сложная часть работы: все действующие законы расположили по определенной схеме (гражданское право, уголовное право и пр.), устранили имевшиеся между ними противоречия. Такая работа называется кодификацией законов. Иногда действующих законов не хватало для заполнения схемы, и Сперанскому с помощниками приходилось «дописывать» закон на основании норм зарубежного права. К концу 1832 г. закончилась подготовка всех 15 томов «Свода законов Российской империи». «Император всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный, — гласила статья 1 «Свода законов». — Повиноваться верховной его власти не токмо за страх, но и за совесть Сам Бог повелевает».
19 января 1833 г. «Свод законов» был одобрен Государственным советом. Николай I, присутствовавший на заседании, снял с себя орден Андрея Первозванного (высший российский орден) и возложил его на Сперанского. Таков был путь этого крупнейшего государственного деятеля. Начинал он с конституционных проектов, которые теперь пылились в архивах. Закончил — составлением «Свода законов» самодержавного государства. Этот Свод немедленно вступил в действие, уменьшив хаос в управлении и произвол чиновников. Что те ли проекты времен Александра I, которые открывали заманчивые, но туманные перспективы? Это ли дело, которое выглядит сравнительно малым, несмотря на вложенный в него титанический труд и немедленную практическую пользу? Непросто ответить на эти вопросы. Наверное, всякое время имеет свой масштаб дел. Но во все времена, говоря старомодным и наивным языком Державина, «сияют добрые дела».
Николай I награждает Сперанского за составление Свода законов
Крестьянский вопрос при Николае I
Крестьянский вопрос. Первое время молодой император Николай не придавал большого значения крестьянскому вопросу. Но постепенно росло понимание того, что крепостное право таит в себе опасность новой пугачевщины, что оно задерживает рост производительных сил страны и ставит ее в невыгодное положение перед другими державами — в том числе и в военном отношении.
Разрешение крестьянского вопроса предполагалось вести постепенно и осторожно, путем частичных реформ. Первым шагом в этом направлении должна была стать реформа управления государственной деревней. В 1837 г. было создано Министерство государственных имуществ, которое возглавил Павел Дмитриевич Киселев (1788—1872). Это был боевой генерал и деятельный администратор с широким кругозором. Когда-то он подавал Александру I записку о поэтапной отмене крепостного права. В 1837—1841 гг. Киселев добился проведения ряда мер по упорядочению управления государственными крестьянами. В их деревнях стали открываться школы, больницы, ветеринарные пункты. Малоземельные деревни переселялись в другие губернии на свободные земли.
Особое внимание киселевское министерство уделяло поднятию агротехнического уровня крестьянского земледелия. Широко внедрялись посадки картофеля. Местные чиновники принудительно выделяли из крестьянского надела лучшие земли, заставляли крестьян сообща засевать их картофелем, а урожай распределяли по своему усмотрению, иногда даже увозили в другие места. Это называлось «общественной запашкой», призванной страховать население от неурожая. Крестьяне же увидели в этом попытку ввести казенную барщину. В 1840—1844 гг. по государственным деревням прокатилась волна «картофельных бунтов». Вместе с русскими крестьянами в них участвовали мари, чуваши, удмурты, коми.
Помещики тоже были недовольны реформой Киселева. Они боялись, что улучшение быта государственных крестьян усилит желание их крепостных перейти в казенное ведомство. Еще большее недовольство помещиков вызывали дальнейшие планы Киселева: провести личное освобождение крестьян от крепостной зависимости, выделив им небольшие земельные наделы и точно определив размер барщины и оброка.
Недовольство помещиков и «картофельные бунты» вызвали в правительстве опасение, что с началом отмены крепостного права придут в движение все классы и сословия огромной страны. Именно роста общественного движения больше всего боялся Николай I. В 1842 г. он сказал в Государственном совете: «Нет сомнения, что крепостное право, в нынешнем его положении у нас, есть зло, для всех ощутительное и очевидное, но прикасаться к нему теперь было бы делом еще более гибельным».
Реформа управления государственной деревней оказалась единственным значительным мероприятием в крестьянском вопросе за все тридцатилетнее царствование Николая I.
Денежная реформа Николая I
Денежная реформа. Александр I оставил тяжелое наследие. В 1825 г. внешний долг России достигал 102 млн. руб. серебром. Страна была наводнена бумажными ассигнациями, которые печатало правительство, пытаясь покрыть военные расходы и платежи по внешнему долгу. Стоимость бумажных денег неуклонно падала.
Незадолго до своей кончины Александр I назначил министром финансов известного ученого-экономиста Егора Францевича Канкрина (1774—1845). Убежденный консерватор, Канкрин не ставил вопрос о глубоких социально-экономических реформах. Но он трезво оценивал возможности экономики крепостной России и полагал, что правительство должно считаться с этими возможностями. Канкрин старался ограничить государственные расходы, осторожно пользовался кредитом и придерживался системы протекционизма, облагая высокими пошлинами ввозимые в Россию товары. Это приносило доход казне и защищало от конкуренции неокрепшую русскую промышленность.
Главной своей задачей Канкрин считал упорядочение денежного обращения. В 1839 г. его основой стал серебряный рубль. Затем были выпущены кредитные билеты, которые можно было свободно обменивать на серебро. Канкрин следил, чтобы количество находившихся в обращении кредитных билетов в определенной пропорции соответствовало государственному запасу серебра (примерно шесть к одному).
Денежная реформа Канкрина (1839—1843) оказала благоприятное влияние на экономику России, способствовала росту торговли и промышленности. Кодификация законов, реформа управления государственными крестьянами и денежная реформа — таковы основные достижения николаевского царствования. С их помощью Николай I к концу 30-х годов сумел укрепить империю. Однако затянувшаяся Кавказская война медленно, но неуклонно подтачивала государственные финансы.