1880 г. обстановка в стране настолько изменилась, что П. А. Валуев вспомнил свой проект общегосударственного земского собрания. Подобные же мысли высказывал великий князь Константин Николаевич. В январе 1880 г. Александр II обсуждал эти вопросы в кругу избранных лиц. Наследник престола великий князь Александр Александрович решительно возражал против всяких конституционных проектов, и вопрос был снят.
Через несколько дней стены Зимнего дворца содрогнулись от взрыва, и растерянный Александр вновь собрал совещание почти в том же составе. Наследник потребовал учредить «верховную следственную комиссию» с обширными полномочиями. Император несочувственно отнесся к этой идее. Но через несколько дней вдруг объявил о создании Верховной распорядительной комиссии. Во главе ее был поставлен харьковский генерал-губернатор граф М. Т. Лорис-Меликов.
Михаил Тариелович Лорис-Меликов (1825—1888) происходил из армянских дворян. Боевой генерал, он прославился штурмом Карса во время русско-турецкой войны. На посту харьковского генерал-губернатора он вел решительную борьбу с революционерами, но вместе с тем пытался наладить отношения с мирной оппозицией.
Верховная распорядительная комиссия имела большие полномочия, но собиралась редко. Все дела были в руках Лорис-Меликова. Но ему казалось неудобным выступать в роли временщика, «великого визиря» на турецкий манер, и вскоре комиссия была распущена, а Лорис-Меликова царь назначил министром внутренних дел.
Главной своей задачей Лорис-Меликов считал борьбу с терроризмом. В этом он был беспощаден. Всего через неделю после его назначения, в феврале 1880 г., в него стрелял террорист, а через два дня этот человек был повешен. Однако Лорис-Меликов добивался того, чтобы репрессии направлялись исключительно против революционеров и не затрагивали мирных обывателей. По его предложению было ликвидировано Третье отделение, заслужившее недобрую славу и показавшее свою несостоятельность, когда дело приняло серьезный оборот. Вместо него был создан Департамент полиции, который вошел в состав Министерства внутренних дел.
Важные перестановки произошли в правительстве. Д. А. Толстой был снят с постов министра народного просвещения и обер-прокурора Синода. Было удалено еще несколько непопулярных министров. На их место назначались либеральные сановники. Правда, не всегда безошибочно. Именно тогда на посту обер-прокурора Синода оказался сенатор К. П. Победоносцев.
При Лорис-Меликове был значительно ослаблен цензурный гнет. Земства получили возможность спокойно работать. Время от времени Лорис-Меликов собирал на совещания редакторов столичных газет и земских деятелей, стараясь выяснить с ними отношения и узнать их мнение по разным вопросам. Либералы, не избалованные таким вниманием, назвали время правления Лорис-Меликова «диктатурой сердца». Но демократы сохраняли настороженность. Ведущий критик «Отечественных записок» Н. К. Михайловский считал, что это политика «пушистого лисьего хвоста» и «волчьей пасти».
Под руководством Лорис-Меликова стала разрабатываться программа реформ на ближайшие годы. Предполагалось понизить выкупные платежи, отменить подушную подать, которую платили низшие сословия. Встал вопрос о представительном собрании. Министр знал, что без решения этого вопроса он не сможет сблизиться с «благомыслящей частью общества» и изолировать революционеров. Но он был против немедленного создания парламента по западному образцу, считая, что это внесло бы в Россию «полную смуту». В докладе царю он предложил воспользоваться опытом, полученным при разработке крестьянской реформы: созвать комиссию с участием представителей земств и крупных городов. Это был отдаленный прообраз представительного собрания.
Тем временем полиции удалось напасть на след «Народной воли» и нанести ей сильный удар. 27 февраля 1881 г. был арестован Желябов. Руководство «Народной волей» перешло к Перовской, и она настояла на исполнении разработанного во всех деталях плана. Были назначены бомбометатели — Николай Рысаков, Игнатий Гриневицкий и Тимофей Михайлов. Народовольцы знали, что цареубийство не приведет к немедленному восстанию. Но они надеялись, что напряжение усилится, в верхах начнется паника. Шаг за шагом, удар за ударом, и правительство растеряет весь свой престиж и свою власть, которая падет к ногам «Народной воли».