Особое значение имели достижения русских ученых в области географических исследований. Русские путешественники побывали в таких местах, куда прежде не ступала нога европейца. Во второй половине XIX в. их усилия были сосредоточены на исследовании глубинных районов Азии.
Начало экспедициям в глубь Азии было положено Петром Петровичем Семеновым-Тян-Шанским (1827—1914), географом, статистиком, ботаником. Он совершил ряд путешествий в горы Средней Азии, на Тянь-Шань. Возглавив Русское географическое общество, он стал играть ведущую роль в разработке планов новых экспедиций.
С Русским географическим обществом была связана деятельность и других русских путешественников — П. А. Кропоткина и Н. М. Пржевальского.
П. А. Кропоткин в 1864—1866 годах совершил путешествие по Северной Маньчжурии, Саянам и Витимскому плоскогорью.
Николай Михайлович Пржевальский (1839—1888) первую свою экспедицию совершил по Уссурийскому краю, затем его пути пролегли через самые труднодоступные районы Центральной Азии. Он несколько раз пересек Монголию, Северный Китай, исследовал пустыню Гоби, Тянь-Шань, побывал в Тибете. Он умер в пути, в начале своей последней экспедиции. В связи с известием о его смерти А. П. Чехов писал, что такие «подвижники нужны как солнце». «Составляя самый поэтический и жизнерадостный элемент общества, — добавлял он,— они возбуждают, утешают и облагораживают... Если положительные типы, создаваемые литературою, составляют ценный воспитательный материал, то те же самые типы, даваемые самою жизнью, стоят вне всякой цены».
Заокеанские путешествия русских ученых во второй половине XIX в. приобрели более целенаправленный характер. Если прежде они в основном ограничивались описанием и нанесением на карту береговой линии, то теперь изучались быт, культура, обычаи местных народов. Это направление, начало которому в XVIII в. положил С. П. Крашенинников, было продолжено Николаем Николаевичем Миклухо-Маклаем (1846—1888). Первые свои путешествия он совершил на Канарские острова и по Северной Африке. В начале 70-х годов он посетил ряд островов Тихого океана, изучал быт местных народов. 16 месяцев прожил он среди папуасов на северо-восточном берегу Новой Гвинеи (это место с тех пор называется берегом Маклая). Русский ученый завоевал доверие и любовь местных жителей. Затем он путешествовал по Филиппинам, Индонезии, Малакке, вновь возвращался на «берег Маклая». Составленные ученым описания быта и нравов, хозяйства и культуры народов Океании в значительной части были изданы лишь после его смерти.
Мировая географическая наука в те годы во многом опиралась на достижения русских исследователей. К концу XIX в. завершилась эпоха географических открытий. И только ледяные просторы Арктики и Антарктики все еще хранили многие свои тайны. Героическая эпопея последних географических открытий, активное участие в которых приняли русские исследователи, падает на начало XX века.