1 марта 1881 г. В последний год своего царствования Александр II чувствовал себя усталым и одиноким человеком. Неудачи во внешней и внутренней политике дополнялись семейными несчастьями и неурядицами. После смерти императрицы Марии Александровны он женился на княгине Е. М. Юрьевской. Но наследник престола отказывался ее признавать, ссылаясь на ее нецарственное происхождение. Между отцом и сыном сложились напряженные отношения.
В воскресенье 1 марта 1881 г. утром император принимал министра внутренних дел. Александру понравился его план, который как бы возвращал его в счастливые дни начала царствования. Он одобрил доклад и назначил на 4 марта заседание Совета министров под своим председательством.
В заключение министр попросил царя не ездить в этот день на развод войск. Такая просьба в последнее время повторялась неоднократно, и Александр почти перестал бывать на разводах. Это его возмутило: «Я не желал бы, чтобы мой народ счел меня трусом!» Разговор, казалось, был окончен, но лукавый министр знал, насколько Александр подвержен женскому влиянию. Он обратился к Юрьевской. Не без труда, но ей удалось уговорить мужа отменить поездку.
Во дворец явилась великая княгиня Александра Иосифовна. Ее младший сын, племянник царя, должен был предстать пред ним на том разводе первый раз в новом мундире. Она не хотела, чтобы ее мальчик лишился такого счастья. И Александр окончательно решил ехать.
Покушение и убийство императора Александра II
В третьем часу пополудни император возвращался во дворец. Царская карета следовала в окружении казаков, за ней — сани полицмейстера. Выехали на Екатерининский канал — и тут словно кто-то выстрелил из пушки. Карету тряхнуло и окутало дымом. Кучер прибавил ходу, но Александр велел остановиться. Выбравшись наружу, он увидел двух окровавленных казаков и кричащего от боли мальчика, случайно оказавшегося рядом. Поодаль молодой человек с длинными светлорусыми волосами (Николай Рысаков) отбивался от наседавшей толпы: «Не трогай меня, не бей меня, несчастный заблужденный народ!» Александр спросил его: «Что ты сделал, сумасшедший?» В это время подбежал полицмейстер: «Ваше величество не ранены?» — «Слава Богу, нет», — сказал царь, которому еще не верилось, что ему опять повезло. «Что? Слава Богу? — вдруг с вызовом переспросил Рысаков. — Смотрите, не ошиблись ли?» Никто не понял скрытый смысл этих слов.
Убийство Александра II. Хромолитография исполнена у Ф. Морозова
Александр склонился над затихшим мальчиком, перекрестил его и пошел к отъехавшему экипажу. Вдруг — опять словно выстрел из пушки, густое облако дыма. Дым рассеялся, и те, кто остался жив, увидели около двадцати окровавленных тел, царя, прислонившегося к решетке канала, в разорванной шинели и без ног, а напротив него — в таком же состоянии — его убийцу Гриневицкого. «Во дворец... Там — умереть...» — еле слышно сказал Александр II. Через час с небольшим он скончался в своем кабинете в Зимнем дворце.