С конца 1854 г. жители Петербург все чаще замечали по ночам высокую фигуру Николая I, полном одиночестве ходившего по Дворцовой набережной. Кто-то из придворных сказал, что не может себе его представить подписывающим унизительные условия мира. У царя пошатнулось здоровье, но он не обращал на это внимания. В начале февраля 1855 г. Николай слегка простудился. Несмотря на это, он надел легкий плащ (при 20-градусном морозе), сел в открытые сани и поехал на смотр войск. На следующий день он повторил эту поездку. Придворный доктор, из немцев, в отчаянии сказал, что это самоубийство.
И действительно, вечером царь слег и больше не вставал. Прощаясь с семьей и старшим сыном Александром Николаевичем, он сказал: «Мне хотелось, приняв на себя все трудное, все тяжелое, оставить тебе царство мирное, устроенное и счастливое. Провидение судило иначе. Теперь иду молиться за Россию и за вас. После России, я вас любил больше всего на свете. Служи России.»
18 февраля 1855 г. Николай I умер. Неосторожная реплика доктора передавалась из уст в уста, обрастая причудливыми подробностями. Говорили будто по требованию царя доктор дал ему яду. Ни в чем не повинному доктору пришлось покинуть Россию. А между тем единственным источником этого слуха был очевидный провал внутренней и внешней политики Николая I. Когда развеялись легенды официальной пропаганды, очень многие увидели действительность совсем в другом свете. Мысленно обращаясь к покойному императору, Ф. И. Тютчев написал полные глубокой печали и горечи строки:
Не Богу ты служил и не России, Служил лишь суете своей...
Суете — значит тщеславию. Поэт, возможно, был не вполне справедлив. Николай I исполнял свой долг, как его понимал. И нельзя о большинстве людей судить однозначно. В том числе и о Николае. Но, с другой стороны, Тютчев был близок ко двору, видел царя не с дальнего расстояния. А в дневниках, письмах и воспоминаниях современников встречаются еще более резкие отзывы. Долгое царствование Николая I не оправдало даже самых скромных надежд. Оно мрачно началось, мрачно закончилось и имело мало достижений.