Противоречивое и прерывистое повествование об истоках российской государственности сохранили до наших дней древнерусские летописные своды. Они указывают, что славяне селились сначала по руслу реки Дунай в землях болгарских и угорских, а затем постепенно стали осваивать другие территории.
«Севшие» по Днепру называлисъ полянами. Их племенным центром был Киев, который возник в середине I тысячелетия. К северу от полян, по рекам Десне и Сейму, проживало племя северян. К западу, на правом берегу Днепра, «в лесах», обитали древляне. Между реками Припятью и Западной Двиной селились дреговичи. По рекам Полоте и Западной Двине жили полочане. Далее на север простирались земли кривичей. По рекам Оке и Москве обосновались вятичи, а южнее от них, по реке Сож, - радимичи. На юго-западе, области между Днепром и Южным Бугом занимали тиверцы, на Буге - бужане и волыняне, между Днепром и Прутом - уличи. Северные территории населяли ильменские словены. Они сосуществовали с угро-финскими и балтскими племенами.
Восточные славяне жили «кождо своим родом», собираясь время от времени на совместное вече. Уже в VI веке у них возникли межплеменные союзы, во главе которых стояли старейшины или вожди. Славяне вели оседлый образ жиуни. В борьбе за новые земли они теснили угро-финские и балтские этносы. Северные племена восточных славян нередко терпели набеги скандинавов. Некоторые из них, не имея сил отразить грабительские вторжения, становились данниками варягов.
Обилие водных путей сообщения обусловило укрепление культурных и коммерческих связей между славянскими племенами и их соседями. На местах меновой торговли возникли Переяславль, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород, Ростов, Полоцк. Вокруг них стали образовыватъся городовые области, в которых обитали представители не одного, а разных племен, формирование Древнерусского государства в IX веке началось в двух местах: Среднем Поднепровъе на юге и Новгородской земле на севере.