От Калиты до Дмитрия Донского. Политику Ивана I Даниловича Калиты продолжали его сыновья — Семен Гордый (1340 —1353) и Иван II Красный (1353-1359). Эта политика была дальновидной и целеустремленной — действуя разными методами, применяя то оружие, то деньги и хитрость, московские правители медленно, но верно укрепляли свою власть, положение Москвы как политического центра Руси, объединяли вокруг нее русские земли. Князь Семен правил твердо и властно (отсюда его прозвище Гордый), ему подчинялись другие русские князья. Он и его брат Иван Красный (красивый, прекрасный) часто ездили в Орду, и на Руси по-прежнему, как и при их отце, не бесчинствовали татарские отряды. Однако в годы их правления москвичам пришлось выдерживать борьбу с новгородцами и рязанцами, Литвой, шведами и ливонцами.
После кончины Ивана II на престол вступил 9-летний Дмитрий Иванович. Митрополит Алексий и московские бояре выступили против притязаний суздальско-нижегородского князя Дмитрия Константиновича на владимирское княжение. В ход пошли деньги и подарки (в Орде) и военная сила (на Руси), и вскоре князь-соперник смирился, отказался от ярлыка в пользу Москвы, а позднее выдал свою дочь Евдокию замуж за Дмитрия Ивановича. Они стали союзниками, забыв старые распри.
Москве пришлось отбивать нападения литовских войск. Трижды, с интервалом в два года (1368, 1370, 1372), «литовщина» подкатывалась к Москве, но не смогла взять ее благодаря возведенному в 1367—1368 гг. вокруг города кремлю из белого камня (это была первая каменная крепость в Северо-Восточной Руси). В союзе с Ольгердом Гедиминовичем, великим князем литовским, выступал, Михаил Александрович, князь тверской. Они разоряли московские города и волости. В ответ московские полки жгли тверские селения.
Тверской князь дважды получал в Орде ярлык на великое княжение. Но поход 1375 г., организованный Москвой и носивший общерусский характер, положил конец его притязаниям. Тверь капитулировала. Михаил признал себя «младшим» по отношению к «старейшему» князю московско-владимирскому, отказался от претензий на владимирский стол, от союза с Литвой, обязался выступать вместе с Москвой против Орды.
События 60-х — первой половины 70-х гг. XIV в. укрепили роль Москвы как общерусского центра. Ее авторитет на Руси сильно вырос. Договор с Новгородом предусматривал совместную борьбу с Ливонским орденом, Литвой и Тверью. Попытка Рязани, усилившейся в те годы, противостоять Москве закончилась неудачей.
Борьба с Ордой
Начало открытой борьбы против Золотой Орды. Постепенно Москва и другие русские княжества переходили к противостоянию Орде. Этому способствовала начавшаяся там «великая замятия» — кровавые междоусобицы, свидетельствовавшие о вступлении этого государства в период раздробленности. За два с половиной десятилетия в Орде сменилось до двух с половиной десятков ханов, случалось, что правили сразу два хана — к востоку от Волги и к западу от нее. Появлялись и исчезали временщики. Одним из них, самым сильным, был Мамай, темник, т. е. командующий 10-тысячным отрядом военачальник. Он фактически правил Ордой от имени ханов, которых русские летописцы звали «мамаевыми царями». Ожесточенная борьба ослабила Орду, и подвластные ей народы начали расправлять плечи.
В 1365 г. рязанские князья разгромили войско ордынского князя. Он сжег Рязань, но, когда возвращался с полоном и награбленным имуществом, его настигли в степи рязанцы. Ожесточенное сражение закончилось их победой. Через два года та же участь постигла другого ордынского князя, разорившего нижегородские земли. Дмитрий и Борис Константиновичи, князья нижегородский и Городецкий, полностью разгромили «рать татарскую» на реке Пьяне.
Прошло три года, и ордынцы опустошили Рязанскую землю. Опасность угрожала московским владениям. Дмитрий Иванович и его двоюродный брат Владимир Андреевич, князь серпуховско-боровский, привели войско на Оку-реку «и татар не пустили и все лето там стояли».
В середине 70-х гг. XIV в. Дмитрий прекратил выплату дани Орде и тем самым порвал с ней отношения. Тогда же восставшие жители Нижнего Новгорода перебили 1,5-тысячный ордынский отряд — «ни един от них избысть возмездия». В ответ Мамай послал карательный отряд, разоривший нижегородские места. В 1377 г. московские войска во главе с князем Дмитрием Михайловичем Боброком-Волынцем и нижегородская рать взяли город Булгар и другие ордынские города на Средней Волге. Там некоторое время «сидели» русские наместник и сборщик пошлин. Часть торгового пути по Волге оказалась под контролем Москвы.
Но в том же году ордынцы разгромили московских и нижегородских воевод на реке Пьяне. Недооценив силы врага, проявив беспечность, они потеряли бдительность — сложили доспехи в телеги и мешки (стояла сильная жара) и увлеклись хмельным питием («ездят пиани»). Неожиданный удар ордынцев закончился их полной победой. Победители подвергли страшному погрому Нижний Новгород и другие города княжества.
Год спустя Мамай послал против Москвы войско во главе с опытным полководцем Бегичем. Но Дмитрию Донскому и его соратникам урок Пьяны пошел впрок. Навстречу татарам вышло большое московское войско во главе с самим правителем. Противники, примерно одинаковые по численности, сошлись в начале августа 1378 г. на реке Воже, в рязанских землях, к югу от Оки. 11 августа ордынская конница переправилась на северный берег Вожи и обрушилась на центр русских полков, которым командовал сам Дмитрий Иванович. Его большой полк отбил натиск и перешел в контрнаступление. С флангов бросились в бой полки правой и левой руки. Их мощный удар привел к разгрому и бегству ордынцев. Многие, в том числе и Бегич, погибли; другие, бросив огромный обоз, бежали в степи.